Tras popularizar los sistemas de control de crucero adaptativos, de aviso de cambio de carril involuntario y de frenada de emergencia, estaba claro cual sería la próxima gran meta para los fabricantes automóviles: integrar todos ellos en un único asistente para hacer que los coches se conduzcan solos o con la mínima intervención humana posible. Volkswagen ya nos ofreció un avance bastante completo de las tecnologías con las que está trabajando en su proyecto TAP, y ahora es Cadillac la que nos muestra su "coche con conductor opcional" gracias al sistema Super Cruise.

Utilizando sensores de radar y ultrasonidos, cámaras y datos cartográficos procedentes del navegador GPS, Super Cruise es capaz de tomar curvas automáticamente (no nos preguntes la velocidad máxima; Cadillac no quiere entrar en los detalles más finos), frenar, centrar el coche en su carril y básicamente conducirse solito "bajo ciertas condiciones ópticas", en palabras de General Motors. La parte entrecomillada es importante, dado que la compañía reconoce que no siempre el funcionamiento del vehículo podrá ser autónomo, y cuando los datos recogidos por el sistema no sean fiables del todo automáticamente se avisará al conductor para que tome los mandos.

En un principio el TAP de Volkswagen parece más completo por su capacidad para reconocer señales de tráfico e incluso detectar distracciones, pero el Super Cruise de Cadillac tiene un importante atractivo: podría formar parte del equipamiento de sus modelos a mediados de esta misma década. Y no hace falta que te recordemos que ya estamos en 2012.

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Hace exactamente un año, Volvo hizo pública su convicción de que los coches del futuro se conducirían en rebaño, conducidos en fila india como los vagones de un tren a rebufo de un vehículo de mayores dimensiones a modo de guía. Estos trenes de carretera, concebidos dentro del programa europeo SARTRE, de Safe Road Trains for the Environment, permitirían en el futuro ahorrar combustible y reducir el número de accidentes al dejar el coche en "piloto automático". Hoy, Volvo ha comunicado que este proyecto ya ha alcanzado la última fase de pruebas.

Utilizando cámaras y sensores de radar, los tres vehículos que forman la caravana de pruebas han demostrado que pueden alcanzar velocidades de hasta 90 km/h manteniendo de forma constante una distancia de "no más de 6 metros". Al frente de los mismos se sitúa un camión con un conductor humano y el equipamiento electrónico necesario para comunicarse en todo momento con los ordenadores de sus acompañantes, que mantienen una inaudible conversación entre sí mediante sistemas Car 2 Car o C2C para evitar cualquier imprevisto. Cuando 2012 llegue a su fin, Volvo y los responsables del proyecto SARTRE esperan tener seis vehículos en línea, aprovechándose tanto de la ventaja aerodinámica que supone tener un vehículo de mayores dimensiones al frente, como del hecho de que todos los automóviles mantienen una velocidad constante, y por tanto son más eficientes.

Volvo todavía deberá trabajar para convencernos (a nosotros y al resto del mundo) de que nos sentiremos más seguros si otra persona conduce por nosotros desde un camión situado a varios metros de distancia, pero los resultados saltan a la vista, como podrás comprobar en el vídeo que tienes a continuación.

Teníamos que haberlo visto venir. A finales de septiembre Eric Schmidt, consejero delegado de Google, afirmó con toda naturalidad que no había motivo alguno por el que los coches no deberían conducirse solos, y hasta llegó a decir que era un "bug" que los automóviles se hubieran inventado antes que los ordenadores. Apenas unas semanas después de estas rimbombantes declaraciones, Google refrenda las palabras de su jefe con una pequeña flota de Prius autónomos (no dicen cuántos, pero no es sólo uno como informa erróneamente algún medio) que ya han recorrido más de 225.000 km en Estados Unidos. Y no han hecho más que empezar.

Como buena compañía tecnológica con más dinero del que puede gastar, Google ha decidido explorar un campo tan alejado de las búsquedas por internet y la distribución de contenidos multimedia como la industria de la automoción, y para ello ha reclutado a algunos de los cerebros más brillantes de los desafíos DARPA, unas competiciones de vehículos autónomos promovidas por la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa de los Estados Unidos (y principalmente disputadas entre equipos universitarios) con el fin de eliminar el factor humano de la conducción. Lo que cual no quiere decir que en los Prius de Google no haya una persona por si hay que dar un volantazo (de hecho, hay dos si cuentas el ingeniero que supervisa el funcionamiento del software).

Quizás un día te sentarás en tu automóvil y este te dirá "relájate, yo conduzco". Bueno, estamos un poco más cerca de que eso ocurra. General Motors y la Universidad de Carnegie Mellon anunciaron un convenio de colaboración de cinco años plazo valorado en cinco millones de dólares con el nombre de Collaborative Research Laboratory (Laboratorio de Investigación Colaborativa o CRL), cuyo fin es el desarrollo de un automóvil autónomo.

La Universidad de Carnegie Mellon ganó el DARPA Urban Challenge del año pasado con un SUV Chevrolet Tahoe de nombre "Boss" (en la foto). Tras conseguir el triunfo y embolsarse los dos millones de dólares del premio, parecía natural continuar con la relación, sobre todo teniendo en cuenta que para fabricar al "Boss" ya se habían superado numerosos problemas técnicos, lo que sin duda es gran punto de inicio. Tal vez podamos ver los primeros resultados en la próxima generación del sistema de prevención de accidentes V2V de GM.

[Artículo en inglés]