En cuestión de unas semanas Toyota actualizará la oferta de su híbrido más popular con ligeros cambios estéticos que pretenden añadir un toque algo más deportivo. De momento sólo han salido a la luz las primeras imágenes de la versión destinada al mercado norteamericano.

Entre otras cosas el Prius 2012 destaca por el nuevo paragolpes delantero, ahora con forma más afilada y que añade cierto dinamismo al conjunto. En opción podrá equipar el paquete Plus Performance, que suma ciertos elementos decorativos a la carrocería y unas llantas de aleación de 17 pulgadas. Todo ello se completa con una gama de colores actualizada y ciertos detalles decorativos para el interior.

Lo que seguirá como hasta ahora es el motor híbrido HSD de 136 CV en combinación con el cambio automático de tipo CVT.

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Toyota completará la oferta del Prius con la introducción de la versión familiar, conocida con el nombre Prius+. Ya lo pudimos ver durante el Salón de Ginebra, en marzo, pero regresará al circuito europeo de exposiciones, y concretamente al Salón de Frankfurt, con motivo de su lanzamiento en la primera mitad del año que viene. En Estados Unidos es conocido por la designación Prius V, y se diferencia principalmente del modelo europeo porque sólo tiene cinco asientos.

El Prius más versátil tendrá una longitud total de 4,62 metros, una anchura de 1,78 metros y una batalla alargada hasta los 2,78 metros. Si la homologación para Europa no varía con respecto al modelo nipón, su maletero ofrecerá una capacidad de 200 litros, 535 abatiendo la tercera fila de asientos.

Su mecánica híbrida combina un motor térmico de 1,8 litros con otro eléctrico (alimentado desde una batería de iones de litio), arrojando unas emisiones de 100 g/km de CO2, cifra algo superior a la del liftback (88 g/km CO2). Con esta cifra, el nuevo modelo estará exento de pagar ciertos impuestos en muchos países europeos, entre ellos España, Reino Unido y Holanda.

Ya es conocido por todos que Toyota no se siente particularmente entusiasmada con los vehículos eléctricos. No tanto como algunos de sus rivales, al menos. Aunque su catálogo a medio plazo incorporará una versión a baterías del RAV4 y un iQ sin emisiones disponible de forma limitada, la firma dirigida por Akio Toyoda espera reverdecer su gama de forma progresiva, ofreciendo primero mecánicas conectables para la familia Prius.

Desde hace meses, Toyota prueba en Europa una versión de evaluación para conocer mejor los hábitos de consumo y las situaciones en las que tendrán que desenvolverse los primeros Prius recargables desde un enchufe, y estas son las conclusiones preliminares:

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Además de tener lista una versión monovolumen del Prius y pensar en otro modelo del mismo corte aún más grande, Toyota se trae entre manos la versión comercial del Prius C Concept, un híbrido más pequeño y asequible con el que tratará de conquistar el público joven al tiempo que evita el ataque de Honda. Este modelo, que en un principio no llegará a Europa, ya ha sido avistado en fase de pruebas, lógicamente suavizado desde su aparición conceptual en el Salón de Detroit.

Dado que el Prius C es notablemente más corto que el Prius convencional, al que recorta casi medio metro, la agencia fotográfica responsable de estas imágenes cree que o bien Toyota utilizará un chasis totalmente nuevo, o el coche en cuestión deriva de la plataforma del Yaris. Bajo su carrocería, deberíamos encontrar una motorización híbrida con un motor a gasolina de cilindrada sin precisar, tal vez un 1,5, tal vez un 1,8 como el de su hermano mayor. La primera opción nos suena bastante creíble considerando que Toyota quiere hacer del Prius C el híbrido no conectable más eficiente del mercado.

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El éxito de la tercera generación del Prius no ha cogido a Toyota por sorpresa, que piensa capitalizar su popularidad para lanzar nuevos variantes de la referencia mundial híbrida. Alguna de ellas, incluso sin relación alguna con el modelo que serviría para darles nombre, más allá de la tecnología Hybrid Synergy Drive.

Tras los pasos del conceptual Prius C, que nos descubrió en Detroit las líneas maestras de un hatchback más asequible, Bob Carter, máximo responsable de Toyota en Estados Unidos ha indicado a la revista AutoWeek que el próximo Prius potencialmente en camino no sería nuestro ansiado coupé, sino un monovolumen con siete plazas. Y tampoco hablamos del Prius+/Alpha/V, la carrocería más familiar del Prius, dado que según ha insinuado Carter, se trataría de un gran monovolumen, pensado principalmente para Estados Unidos.

Por fin el Prius Alpha ya se ha puesto a la venta en Japón, tras sufrir diversos retrasos como consecuencia del terremoto que sacudió al país el pasado 11 de marzo. Esta versión monovolumen propone a las interesantes características del Prius convencional, una mayor versatilidad en su interior.

Toyota ha preparado una gama bastante amplia en la que los japoneses podrán elegir entre cinco o siete plazas, cuatro niveles de terminación y una única motorización híbrida HSD que combina un motor térmico de 1,8 litros con otro eléctrico para desarrollar una potencia total de 136 CV. Los precios recomendados oscilan entre los 2,5 y 3 millones de yenes, unos 21.800/26.200 € al cambio actual.

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Dentro de poco la gama Prius estará formada por tres modelos; cuatro si cuentas el todavía conceptual Prius C para Estados Unidos. Al modelo base y el anunciado monovolumen de siete plazas se sumará una versión recargable directamente desde el enchufe, pero no esperes que vaya a mantenerse como una variante diferenciada durante mucho tiempo. El diario japonés Nikkei informa que a partir de 2014, la tecnología plugin será estándar en el embajador verde de Toyota, lo que dicho en otras palabras, significa que dentro de tres años, todos los Prius comercializados podrán cargar sus baterías de iones de litio mientras duermen en el garaje. Solo necesitarán un cable a la toma de corriente más cercana.

El Prius actual, que tiene el honor de ser el híbrido más vendido del mundo con nada menos que dos millones de unidades matriculadas, usa en un sistema de frenada regenerativa para cargar las baterías de Ni-MH con las que después puede realizar pequeños desplazamientos a baja velocidad, pero el modelo PHEV (Plug-in Hybrid) es considerablemente más sofisticado. Además de incorporar un motor de explosión, su propulsor eléctrico de 60 kW va conectado a un paquete acumulador de iones de litio que le permite recorrer hasta 23 km sin emisiones y alcanzar una punta de 100 km/h.

El Prius+, la variante monovolumen del híbrido de Toyota, será diferente en varios aspectos técnicos del Prius V que vimos en Detroit. Y es que el modelo para Europa contará con siete plazas en lugar de las cinco vistas en Estados Unidos. Para ello sustituirá sus dos baterías de níquel, distribuidas delante y detrás del vehículo, por una única en la parte delantera, dejando espacio atrás para poder contar con una tercera fila de asientos.

De esta manera el Prius+ será más competitivo respecto a modelos como el nuevo Opel Zafira, el C-Max o el C4 Picasso. Sabia decisión la de los nipones.

El Toyota Prius, con 13.711 unidades, finalmente ha perdido su liderato en el mercado japonés y tras más de un año estando en los más alto del podio ha tenido que retroceder dos puestos durante enero para dejar paso a los Honda Fit (14.873 unidades), conocido en Europa como Jazz, y al Daihatsu Move (con 14.209).

La llegada de las versiones híbridas la Fit han sido claves para que el pequeño monovolumen lograra la primera posición. En cuanto al modelo de Daihatsu, la última renovación le ha venido muy bien, siendo un kei-car muy completo. Pese a todo esto, las ventas del Toyota Prius se mantienen en excelentes niveles y podría recuperar el terreno perdido si la firma decide tomar algún tipo de acción promocional. De momento la lucha está servida.

La idea de un Prius más pequeño fue anticipada en el pasado Salón de Detroit por Toyota como prototipo bajo el nombre de Prius C, y la propia marca nipona dijo que era un modelo que iba camino de la producción. Pero según cuenta hoy Autocar, este coche híbrido compacto no llegará a Europa, pues debido al cambio de divisas, aranceles, etcétera, saldría demasiado caro para los usuarios finales si Toyota quiere obtener rendimiento económico.

Así que los habitantes del Viejo Continente nos tendremos que conformar con el Yaris híbrido, que estructuralmente será prácticamente el mismo coche (chasis+motor+tren rodante). Una pena para los amantes de los híbridos diferenciados, que gustan de ese factor de "mírame, mi coche es híbrido", que no tienen con un modelo que comparte carrocería con las "más contaminantes" versiones de combustión pura y dura.