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No sabemos si es apropiado decir que nos encontramos ante el fin de una era, pero es una realidad que el peculiar segmento kei-car se ha quedado huérfano tras la desaparición del Daihatsu Copen, el último micro-descapotable que todavía seguía a la venta en Japón.

Han sido 10 años de éxitos y alegrías los que este adorable cabriolet de bolsillo ha dado a sus fans desde su lanzamiento en 2002, así que tampoco podemos decir que haya tenido una vida longeva. En Japón, como todo buen kei-car, utilizaba un minúsculo motor de 659 cc y 64 CV para aprovechar las rebajas fiscales ofrecidas por el gobierno a este tipo de automóviles, pero las versiones de exportación montaron un bloque de 1,3 litros y 87 CV que le imprimía un carácter más juguetón.

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La afición por los kei car en Japón es algo digno de elogio, pues nos puede aprender mucho acerca de cómo afrontar la movilidad en ciudades súper densificadas. Pero los nipones no se limitan a fabricar cubos cuadrados con máxima capacidad y pequeño motor de poco más de medio litro. El N Concept 4 es una buena muestra, por parte de Honda, de cómo se puede imprimir carácter y estilo en el apartado estético a un modelo eminentemente urbano.

De momento es un prototipo sin interior visible, pero representantes de la marca nos han confirmado que llegará a la producción a lo largo de 2012 con el nuevo 660 centímetros cúbicos del que te hablamos ayer. Personalmente lo veo un poco como "el Fiat 500 a la japonesa", pero eso no es algo malo.

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El Salón del Automóvil de Tokio es con diferencia uno de nuestras citas favoritas del circuito de exposiciones del motor. Sólo se celebra una vez cada dos años y la mayoría de los coches de producción que se presentan no los podemos ni oler en Occidente, pero la avalancha creativa de los fabricantes convierten a esta feria en una cita ineludible para cualquier aficionado que se precie, y pocos fabricantes plasman mejor las peculiaridades técnicas y culturales del insular mercado japonés que Daihatsu. El pequeño gigante nipón, poco conocido en Occidente pero de gran peso en el mercado nacional gracias a sus adorables kei cars, pisa por tanto fuerte en el Salón de Tokio, y está dispuesto a hacerse escuchar presentando un puñado de prototipos entre los que se incluye un anticipo conceptual del nuevo Copen.

El D-X, que es como ha sido bautizado el reducido biplaza que tienes sobre estas líneas, avanza la estética que podría adoptar la nueva generación del que posiblemente sea uno de los modelos más representativos de Daihatsu. Mantiene con el Copen actual una estética sencilla y unas terminaciones espartanas (no creas que estamos dejando volar nuestra imaginación; así es como lo describe el propio fabricante), destacando por su capacidad para adoptar cuatro posibles carrocerías distintas con sólo sustituir sus paneles de resina sintética. Bajo el vano se oculta un motor bicilíndrico de 660 cc con turbo e inyección directa. Tal vez sea demasiado agresivo en su configuración roadster como para poder compararlo con nuestro adorado Copen, pero nos ha dejado prendados.

Honda sigue su particular ofensiva en el segmento de los kei-cars con la introducción del pequeño N Box. Se trata de un mini-monovolumen de longitud inferior a los 3,40 metros y que como viene siendo habitual, quedará reservado al mercado japonés donde tratará de robar ventas a los Suzuki Palette, Nissan Roox y Daihatsu Tanto.

El lanzamiento está previsto para el próximo mes de marzo y en su diseño hay que destacar sus formas cuadradas y un frontal inspirado en los otros enanos de la marca, Life y Zest. Entra las características más importante podemos citar la apertura de las puertas delanteras con un ángulo de 90º, puertas laterales deslizantes, neumáticos con llanta de 13 pulgadas y asientos posteriores con banqueta abatible al estilo Jazz, dejando un espacio muy amplio para depositar objetos altos.

Por el momento Honda sólo ha mostrado una maqueta, pero está claro que promete ser uno de los pequeños más espaciosos y versátiles del segmento, muy competido y por el momento dominado por Suzuki y Daihatsu.

La búsqueda de consumos y emisiones más reducidos está llevando a los fabricantes a bajar la cilindrada de los motores y ayudarlos con la sobrealimentación para no perder prestaciones. Esta técnica que conocemos como "downsizing" está llegando a extremos como el motor TwinAir de Fiat, con sólo dos cilindros, turbo y 85 CV.

Para la próxima generación del Daihatsu Copen, la firma japonesa está pensando en incluir el nuevo bloque de Toyota con 900cc, dos cilindros y sobrealimentación. Con 90 CV, sería un rival para los minúsculos bloques italianos, y destacaría sobre todo por sus bajos consumos y emisiones, que deberían rondar los 3,3 L/100 y 80 g/km de CO2 respectivamente. Por supuesto el sistema Stop&Start, indicador de cambio de marcha óptimo y la regeneración de energía de la frenada estarán presentes en algunas versiones.

Este motor se aplicaría sólo a las unidades para la exportación pues en el mercado local japonés el Copen deberá estar asociado a una mecánica con un máximo de 660cc y 64 CV para poder cumplir las normas de los Kei-Cars.

Los kei-cars son esos pequeños urbanitas con específicaciones especiales que permiten reducir las cargas impositivas notablemente para hacerlos más accesibles. Más allá de su estética, dimensiones o motorización, lo interesante es que no obligan en muchas ciudades a tener una plaza de garaje como si ocurre con los turismos convencionales, lo que ya es una ventaja importante.

Durante junio su demanda ha caído en la misma proporción que el resto de productos nacionales, todavía sufriendo los efectos del terremoto del pasado mes de marzo. Pese a ello mantienen una importancia elevada y son los auténticos reyes de las ciudades. Los hay de todo tipo, desde pequeños descapotables hasta comerciales, pasando por todoterrenos e incluso en formato monovolumen.

Los especiales kei-cars japoneses siguen siendo vehículos de gran demanda y entre ellos, Suzuki y Daihasu son lo que mejores resultados obtienen. En mayo las ventas fueron algo flojas debido a la repercusión que todavía a día de hoy sufren los fabricantes tras el terremoto del pasado mes de marzo.

Los modelos más demandados fueron:

1. Suzuki WagonR 11.185
2. Daihatsu Move 9.402
3. Daihatsu Tanto 9.267
4. Suzuki Alto 5.204
5. Honda Life 4.887
6. Daihatsu Mira 4.777
7. Nissan Moco 4.124
8. Suzuki Palette 3.266
9. Nissan Roox 3.148
10. Suzuki MR Wagon 2.222

Otras marcas como Mitsubishi, Mazda y Subaru también tienen algún integrante en este segmento, si bien Toyota es la única que no posee ningún vehículo dado que con Daihatsu cumple sobradamente el cupo. De todos modos parece que en los próximos meses habrá un Toyota cumpliendo los requisitos (motor de hasta 0,6 litros, longitud inferior a los 3,4 metros, anchura inferior a los 1,5 metros, potencia máxima de 64 CV, etc).

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Es posible que recuerdes que a finales de 2010, Mitsubishi y Nissan anunciaron su intención de compartir fábricas e incluso coches para el mercado japonés. Hoy, ambas compañías han sellado el acuerdo con el establecimiento de una nueva sociedad conjunta centrada en la creación de kei-cars: NMKV Co., Ltd.

Está compañía, participada al 50% por ambos fabricantes, no se limitará a tomar un modelo de cualquiera de ellos y remarcarlo para el otro, sino que "desarrollará" nuevos automóviles. Con esto dicho, expresiones como que Nissan podrá "seguir desarrollando productos que reflejen su ADN en las fases de diseño y planificación" mientras que Mitsu se beneficia de "productos altamente competitivos a su gama de productos" dan a entender que la socia japonesa de Renault llevará la voz cantante en esta joint venture pese a lo ecuánime del reparto económico.

Subaru acaba de anunciar la introducción en Japón de la nueva gama Stella, que destaca por recibir importantes modificaciones que afectan a su estética, equipamiento y la frugalidad de sus pequeños motores de sólo 660cc. Como buen kei-car, mide menos de 3,40 metros y respeta el resto de normas que afectan a este tipo de vehículos.

Exteriormente el nuevo Stella estrena paragolpes y parrilla en el frontal, mientras que la zaga se acompaña de ópticas con carcasas diferenciadas y algunos elementos decorativos. Ya en el habitáculo se ha buscado mejorar la sensación de calidad, con materiales más elaborados y tapizados más resistentes. Nueva es la banqueta posterior deslizante, que permite aumentar el espacio para el maletero o las piernas de los pasajeros posteriores (se mueve en 240 mm).

De nuevo te traemos los resultados de ventas de los pequeños kei-cars japoneses, esos urbanitas con específicaciones especiales que tienen un papel destacado en las calles de las grandes ciudades del país asiático. En esta ocasión los registros son referentes al mes de abril.

Aunque cada mes te informamos de las características básicas de los kei-cars, de nuevo dejamos un pequeño resumen:

• Longitud máxima de 3,4 metros
• Anchura máxima de 1,5 metros
• Cilindrada máxima de 660cc
• Potencia máxima de 64 CV
• Velocidad máxima no superior a los 140 km/h
• Han de llevar matricula amarilla

Salvo por estos detalles, la libertad es absoluta. De ahí que se puedan encontrar desde descapotables hasta todoterrenos, pasando por turismos hatchback e incluso algún monovolumen. También es posible la adopción del turbo, la tracción total y el cambio automático.