Si la idea de falsear el sonido motor ya es motivo de escándalo para algunos, será mejor si tratamos de ahuyentar de nuestras frágiles mentes la aberrante idea de los vehículos autónomos. Aunque sólo sea para mantenerla ajena hasta que finalmente se hagan realidad, porque ya se puede considerar algo cierto que llegarán tarde o temprano.

Una de las compañías que más está trabajando en este tipo de máquinas es Google, que acaba de conseguir una patente en EEUU sobre vehículos capaces de alternar entre funcionamiento dirigido por un ser humano y un cerebro electrónico. La patente #8.078.349 describe un automóvil que ha de ser en primer lugar conducido manualmente hacia una especie de "pista de despegue", donde "un indicador de referencia" que aparece sobre la calzada misteriosamente dibujado como si fuera un código QR, sirve junto a las coordinadas GPS para permitir al vehículo conocer su situación precisa.

[Foto: Volkswagen Bulli]

Recordarás que hace unos días, Volkswagen anunció un sistema de navegación conceptual basado en proyectores que se adueñaba de todo el tablero para orientar mejor al conductor. Bien, resulta que esa es sólo una de las innovaciones en las que está trabajando su atareado departamento de I+D de Silicon Valley. El fabricante alemán ha llevado a cabo una jornada de puertas abiertas para los medios locales, y durante el evento, reveló que está trabajando en colaboración con Google, Nvidia y Oracle en avanzados sistemas telemáticos que prácticamente eliminarían al conductor de la ecuación. Uno de los ejemplos puestos por Volkswagen es el de un coche capaz de entrar en un parking y encontrar él solo una plaza libre para aparcarse. Después, el conductor podría llamarlo con su teléfono móvil desde la puerta del edificio, y automáticamente saldría en su dirección.

Lamentablemente, Volkswagen no ha dicho nada sobre cómo hará posible que podamos decir eso de "KITT, te necesito" y el coche venga a por nosotros, pero sí ha tenido tiempo para indicar que también está trabajando en "sensores capaces de ver objetos en tres dimensiones", sistemas de lectura de señales lo suficientemente inteligentes como para acelerar o decelerar un vehículo basándose en la velocidad de la vía, un asistente que supervisa tus desplazamientos para que puedas mejorar tu eficiencia al volante (descargándote tus patrones de conducción a un teléfono o PC), y un navegador con Google Earth y Street View para que tengas una referencia visual de tu punto de destino (estos dos últimos ejemplos nos parecen mucho más reales).

Teníamos que haberlo visto venir. A finales de septiembre Eric Schmidt, consejero delegado de Google, afirmó con toda naturalidad que no había motivo alguno por el que los coches no deberían conducirse solos, y hasta llegó a decir que era un "bug" que los automóviles se hubieran inventado antes que los ordenadores. Apenas unas semanas después de estas rimbombantes declaraciones, Google refrenda las palabras de su jefe con una pequeña flota de Prius autónomos (no dicen cuántos, pero no es sólo uno como informa erróneamente algún medio) que ya han recorrido más de 225.000 km en Estados Unidos. Y no han hecho más que empezar.

Como buena compañía tecnológica con más dinero del que puede gastar, Google ha decidido explorar un campo tan alejado de las búsquedas por internet y la distribución de contenidos multimedia como la industria de la automoción, y para ello ha reclutado a algunos de los cerebros más brillantes de los desafíos DARPA, unas competiciones de vehículos autónomos promovidas por la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa de los Estados Unidos (y principalmente disputadas entre equipos universitarios) con el fin de eliminar el factor humano de la conducción. Lo que cual no quiere decir que en los Prius de Google no haya una persona por si hay que dar un volantazo (de hecho, hay dos si cuentas el ingeniero que supervisa el funcionamiento del software).

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Como seguramente recordarás, General Motors anunció en enero que estaba trabajando en un programa para teléfonos móviles que permitiría realizar ciertas consultas y operaciones básicas del Chevrolet Volt de forma remota. Hace apenas unos días se llegó a rumorear que Google estaría pensando en integrar el sistema operativo Android en el híbrido del fabricante estadounidense, y si bien el anuncio de no tiene el peso que anticipábamos, no por ello deja de ser interesante.

Según han comunicado ambas empresas, General Motors lanzará una aplicación para teléfonos Android con integración OnStar, el servicio telemático de asistencia en carretera y seguridad que actualmente ofrece en Norteamérica. Mediante este programita el Volt dispondrá de navegación turn-by-turn, indicaciones por voz, y localización del vehículo mediante Google Maps, de forma que ya nunca más tendrás que volverte loco preguntándote dónde dejaste el coche (suena lamentable, pero un servidor tiene que anotar calle y número cada vez que aparca). Llegados a este punto, hay que decir que el funcionamiento de las funciones parece independiente de OnStar en sí mismo, de forma que sería lógico que la aplicación también estuviera disponible en el resto del mundo.

Desde hace ya unos meses circulan rumores de que General Motors estaría trabajando en un sistema de conectividad avanzado capaz de plantar cara al SYNC de Ford, que con la llegada de MyFord Touch se ha puesto casi casi a la altura de un sistema operativo doméstico de verdad, con la posibilidad de instalar aplicaciones, utilizar programas ya disponibles en un teléfono e incluso acceder a sitios de internet para contrastar rutas y consultar el correo electrónico. Estos rumores señalaban al Volt como primer receptor del software, y ahora, Motor Trend nos cuenta que Google estaría detrás de la jugada, ofreciendo una versión especializada de Android para automóviles. La idea básica sería permitir que los propietarios de un Volt pudieran realizar operaciones como consultar el estado de carga de su automóvil desde el teléfono, así como arrancar el vehículo y abrir o cerrar las puertas a distancia.

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Vorsprung durch Technik. Este es desde hace décadas el lema de Audi, y dentro de poco volverá a demostrar su vigencia con el lanzamiento del nuevo A8. La berlina más grande de los cuatro anillos no sólo destacará por la potencia de sus motores o el imposible confort de marcha conseguido por su refinadísima suspensión; además, será el primer automóvil comercial del mundo con acceso a Google Earth.

Como complemento al navegador convencional, Audi ofrecerá opcionalmente en su paquete telemático un módem GPRS/EDGE gracias al cual es posible descargar información geográfica en tres dimensiones desde los servidores de Google para su uso en conjunto con las indicaciones del GPS. De esta forma, el conductor podrá buscar en Google puntos de interés, y seguir después el camino más corto hasta llegar a su destino. Es más, podrías preparar tus rutas en casa (desde Google o el portal de Audi) y descargarlas más tarde al automóvil, un poco como con el sistema Search and Send de Mercedes.

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El mundo de los GPS personales ha vivido hoy un auténtico terremoto con el anuncio de Google Maps Navigation, un software de navegación totalmente gratuito para dispositivos Android 2.0 y que amenaza con hacer mucho daño a compañías como Garmin y TomTom.

En esencia, Google Maps Navigation es una evolución más del servicio Google Maps, ahora apoyado en los receptores GPS de los teléfonos móviles con sistema operativo Android para orientar en tiempo real al conductor sobre vistas 2D y 3D, con la posibilidad de sobreimponer imágenes de satélite para hacer aún más fácil el posicionamiento del vehículo. El software se comunica por si fuera poco con el resto de Google, de forma que puede informar del tráfico al instante, realizar búsquedas de establecimientos o puntos de interés sobre la marcha, o llevarte directamente a donde quieras utilizando órdenes de viva voz (por el momento esta función sólo parece estar disponible en inglés).

¿Y cuándo estará disponible? Pues prácticamente ya. El Motorola DROID, también anunciado hoy mismo, será lanzado con Google Maps Navigation el mes que viene, y todos los teléfonos Android podrán sacarle provecho dentro de muy poco como si fuera una nueva función de Google Maps. Y repetimos: gratis.


Vídeo demostrativo a continuación.

Con su servicio Google Maps, Google revolucionó la manera en que vemos el mundo. Desde entonces Yahoo! y Microsoft han tratado de darle caza, haciendo grandes avances en la visualización en 3D de mapas. Mientras tanto Google ha ido añadiendo nuevas funcionalidades a su servicio, pero hasta el momento la empresa ha confiado en los modelos 3D creados por sus usuarios mediante la aplicación Sketch-Up, para complementar su sistema de mapas aéreos.

Ahora Google ha sellado un trato con la Universidad de Stanford (alma mater de sus fundadores), para usar alguna de las tecnologías ya empleadas por la institución en el DARPA Grand Challenge y próximamente en el Urban Challenge. Al parecer Google dotará a una flota de vehículos con equipos capaces de reconocer el entorno, los cuales recorrerán ciudades enviando de vuelta información para ser incluida en Google Maps y Earth. Aún no se sabe si los vehículos incluirán conductores o no, pero suponemos que sí.

[Artículo en inglés]

Ambas Volkswagen y Google han respondido a las acusaciones de que las páginas web del fabricante alemán violaban las condiciones de calidad dictadas por Google, insertando palabras clave ocultas en sus contenidos flash. Un momento, ¿y de qué estamos hablando? Fácil, Volkswagen, más concretamente su división estadounidense, hizo trampas para aparecer en los primeros resultados de Google cuando alguien buscaba algo relacionado con sus automóviles.

En lugar de incluir las palabras de la discordia en las meta-tags de las páginas HTML, que es donde suele ir la información sobre el documento, VW las escondía dentro de la página. Empleando una capa div como para crear páginas con hojas de estilo, Volkswagen conseguía registrar una gran cantidad de búsquedas potenciales mediante arañas, de forma invisible a los usuarios. La consecuencia, es que las páginas de Volkswagen aparecerían mejor posicionadas que otras en los resultados de Google.

Google Maps nos ha ayudado a descubrir algunos secretos de los fabricantes de automóviles y también a ver los circuitos de carreras desde otras perspectivas. Lo que no sabíamos era que esta funcionalidad de Google nos permitiría ver cómo están combatiendo el problema de la falta de espacio en los Países Bajos.

Ahora en serio. Se trata de una exposición artística al aire libre en la ciudad holandesa de La Haya. Haz click aquí para ver el mapa.

[Artículo en inglés]