El asalto de las marcas chicas al mercado automovilístico norteamericano se lleva esperando ya varios años (como en el caso europeo). La crisis actual del sector parece que ha hecho que los planes de varios constructores hayan tenido que ser retrasados, pero nuevos rumores llegados a través de Gasgoo hablan de que varios fabricantes chinos estarían considerando abrir plantas en México para asaltar EEUU.

En una primera fase, a partir de 2010, los nuevos modelos chinos con pasaporte mexicano llegarían a Latinoamérica y Canadá. Estados Unidos quedaría a la espera hasta 2014. Para dar una idea de lo ingeniosos que son los fabricantes y con el objetivo de llegar rápidamente al cliente final, estas marcas ofrecerían sus coches en hipermercados y grandes superficies como WalMart o CostCo, con lo que se quitarían de en medio tener que negociar una red de distribución en todos estos países.

Veremos en qué queda todo esto, porque de la misma manera que el coche te lo venden en una gran superficie, luego tendrán que ofrecerte el servicio técnico en el mismo lugar, y eso ya es otra historia.

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Poco a poco los fabricantes de automóviles chinos van encontrando nuevos mercados en los que comercializar sus vehículos. Teniendo en cuenta lo complicado que para muchos es vender sus productosen Europa por las severas normativas anticontaminación y de seguridad, aprovechan otros lugares en los que resulta más fácil entrar, como Argelia.

Después de Chery y Zotye, entre otros, llegan los primeros Haima Family, muy similares en concepción al extinto Mazda 323 y que se oferta en un principio sólo con carrocería sedán. La mecánica elegida para mover al nuevo modelo es un 1.6i 16v con 98 CV de origen Mitsubishi. Las prestaciones son razonables mientras que los consumos se mantienen en niveles bastante bajos.

Los precios del Family oscilan entre los 790.000 y 1.090.000 dinars, dependiendo del nivel de acabado, que podrá ser GL, GLX y GLS. Ya el más accesible cuenta con dirección asistida, aire acondicionado, ABS + EBD, volante y asiento del conductor regulable en altura, paquete eléctrico, etc. En los más completos, tapizado encuero, techo solar o llantas de aleación son de serie.

Una cosa es querer vender turismos chinos en Estados Unidos, y otra muy distinta probar suerte con los vehículos comerciales. Así como japoneses y coreanos supieron hacer frente a los mismos prejuicios a los que se enfrentan ahora los chinos, este segmento, y más específicamente el inmenso mercado pickup, sigue siendo coto privado de las compañías americanas, que dominan las ventas con mano de hierro. Tal vez por eso sorprende el arrojo de CHAMCO, una compañía que se ha asociado con Steve Saleen para superar el proceso de homologación y poder comercializar sus camionetas en Estados Unidos. Y es cierto, como puedes comprobar ojeando las fotos el primer modelo de la casa (aún sin bautizar) no parece gran cosa, pero por 13.500 dólares (9.200 euros), cuesta sacarle pegas.

El nivel de equipamiento está a la altura de lo que se puede pedir en el segmento, con dirección asistida, cierre centralizado e incluso espejos y ventanillas de accionamiento eléctrico. Eso sí, ni un triste portabotes, y los materiales del habitáculo devuelven al conductor a los gloriosos días de 1985, cuando los paneles interiores parecían ser estampados en las mismas fábricas donde se hacen las botellas de gaseosa. El motor es un 2,7 de cuatro cilindros con 150 caballos de potencia y un par de 340 Nm, manejado por un cambio manual de cinco velocidades o un auto de cuatro.

Ríete si quieres, pero mientras te sorbes la nariz, acuérdate de que Toyota también empezó vendiendo camionetas anónimas como esta.

En enero de 2006, Geely hizo historia al convertirse en el primer fabricante chino en exponer sus productos en Estados Unidos. Entonces, tuvo que conformarse con uno de los peores rincones del Salón de Detroit, pero consiguió impresionar a la prensa de todas formas con su mera presencia (si bien el recibimiento no fue precisamente cálido). Dos años después, en 2008, las cosas pasarán de misión de reconocimiento a invasión, al confirmarse la presencia de un contingente chino realmente grande para enero, con marcas como Changfeng Motor Group, BYD Auto, China America Automotive/ZXNA, Ls Shi Guang Ming Auto Design, y por supuesto, Geely.

Lo curioso del asunto es que Nanjing Automobile, SAIC, Brilliance y Chery, las más interesadas en Occidente y especialmente Estados Unidos, no estarán presentes este año. Siendo algunas de las compañías chinas más grandes y experimentadas, es posible que se huelan lo que les espera y hayan preferido trabajar en silencio hasta tener un producto de calidad y próximo a los concesionarios, aunque su ausencia no privará a los asistentes de un montón de novedades exóticas desde Oriente. Veremos si este año la reacción es igual de negativa que en 2006, o si por el contrario empiezan a verse caras de preocupación entre los fabricantes establecidos.

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Hace unos días os informábamos de la llegada de Shuanghuan al mercado alemán, ofertando un todo terreno de grandes dimensiones con ciertos parecidos a otros modelos, entre ellos el X5 y el Land Cruiser. Su precio, que finalmente será de 25.000 € -y no 30.000 €-, no será lo más llamativo de este modelo, que se podrá ver en el Salón de Frankfurt.

Junto al CEO, otro todo camino acompañará las miradas en el stand del Salón del Automóvil. Totalmente calcado al Rav4 de tres puertas de anterior generación, el Zhejiang UFO llega al mercado por unos 15.000 € y un motor de dos litros y 130 CV.

El tercer modelo, del que todavía no conocemos casi nada, será un urbano de tamaño recortado, completo equipamiento y un precio de 7.000 €, bastante competitivo. Según el importador, todos los modelos que se importen a Europa tendrán modificaciones para mejorar la seguridad.

Ayer mismo nos tocó hablar de las dificultades por las que está pasando Volkswagen en Estados Unidos, y de la peliaguda posibilidad de que tuviera abandonar el mercado más grande del mundo por culpa de sus cuentas negativas. En un país en el que el precio manda, la diferencia del dólar con el euro hace inviables las exportaciones desde Europa, e incluso las plantas mexicanas que producen para Estados Unidos se encuentran bajo la lupa de los contables. Sencillamente, sus productos son mucho más caros de producir que los de sus rivales, y eso le está pasando factura. La solución, por tanto, pasaría por reducir costes en plan salvaje, y aquí entran en escena sus socios chinos.

La primera firma de origen chino que desembarcará en Brasil durante el mes de Agosto será Change, una marca que ya exporta sus modelos a otros muchos países, entre ellos Marruecos, Argelia, Rusia y Ucrania.

Para Brasil, por el momento, sólo se pondrá a la venta el Ideal, un pequeño utilitario que cuenta con cinco plazas y el honor de ser el modelo más barato del mercado (le ha "robado" el puesto al Fiat Mille).

El ideal cuenta con un motor de un litro, con 47 CV de potencia, suficentes para lanzarlo hasta los 130 km/h. El equipamiento de serie incluye elementos como la dirección asistida, elevalunas eléctricos, cierre centralizado, radio CD y el aire acondicionado, a un precio de 22.980 reales (8.975 €/12.389 dólares).

Por lo general, los productos de origen chino son más famosos por su precio que por su calidad. Ya vimos la semana pasada el penoso ejemplo que nos dio el Brilliance BS6 durante las pruebas a las que fue sometido.

Ahora tenemos un nuevo caso, pero esta vez relacionado con los neumáticos. La empresa estadounidense Foreign Tire Sales, Inc, ha demandado a Hangzhou Zhongce Rubber Co. por una serie de catastróficos defectos que afectan a las ruedas fabricadas por esta empresa, y que tuvieron como resultado un fatal accidente. Hangzhou ha estado haciendo neumáticos sin una de las capas extra de goma que van entre los cordones de acero, lo que provoca el sobrecalentamiento de estos, haciendo que se separen. Los neumáticos deberán ser llamados a revisión, pero como FTS no cuenta con los medios para hacerlo por sí misma, ha demandado a la compañía china para que corra con los gastos, ya que ellos están construyendo los neumáticos de una manera diferente a la especificada.

Si bien es la empresa china la responsable por la calidad de producto, es la empresa que vende la que debería cerciorarse de la calidad de lo que distribuye. Y buena suerte en el juicio, porque hasta donde sé, nadie a logrado algo demandando a un fabricante chino.

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Tras haber dejado hace poco su puesto de jefe máximo en la empresa que fundó, Steve Saleen ya ha encontrado algo en que ocupar el tiempo, aparte de sus labores como embajador oficial del fabricante de superautomóviles. Autoweek informa que Saleen es el nuevo gerente general de ZX Automobile Company of North America (ZXNA). ZXNA es una subsidiaria de China America Cooperative Automotive (Chamco), empresa que ha comenzado el proceso de importar automóviles chinos a Estados Unidos.

ZXNA planea comercializar dos modelos chinos en Norteamérica a fines de año: una pickup y un SUV que probablemente primero será vendida en México, debido a que no cumple con los requisitos de emisiones y seguridad exigidos en Estados Unidos, y cuyo precio rondaría los 13.000 dólares. ZXNA está tratando establecer una red de 150 distribuidores en Estados Unidos, habiendo logrado hasta el momento un 20% de su meta. Más adelante, la empresa planea construir una planta de ensamblaje en Baja California, México, donde se fabricarán los vehículos destinados a Estados Unidos. La meta que tienen es de 30.000 unidades al año para 2009, lo que es cuatro veces más de lo que producen actualmente.

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A finales de los 80 y comienzos de los 90, cuando Lexus comenzó su andadura, consumidores y prensa alabaron el refinamiento de los nuevos automóviles de lujo de Toyota. Lexus llevó la reputación de calidad del fabricante japonés a un nuevo nivel, y desde entonces no se mueve de las primeras posiciones en los estudios de calidad. Las únicas quejas de entonces tenían que ver con el diseño. El ES 250 no se diferenciaba mucho del Camry en el que estaba basado, y el LS era una copia bastante descarada de la Clase S.

Recientemente, Geely se atrevió a mostrar sus automóviles en los circuitos occidentales del motor, y por decirlo delicadamente, nadie quedó particularmente impresionado por ellos. Así que Geely, ahora empeñada en asaltar el mercado del "lujo asequible", ha decidido tomar un par de notas de Lexus, volver al tablero de dibujo y levantar algunos diseños para su próximo modelo conceptual, a ver si cae algo del árbol. El Geely de altos vuelos que tenéis arriba no es otra cosa que un Lexus IS 350 con un espantoso transplante de nariz alemana. Posiblemente lo más escandaloso es que ni se han molestado en cambiar las llantas originales, pero ya estamos curados de espanto. Nos preguntamos si también estarán pensando en copiar los estándares de calidad...

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