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El pobre Chevrolet Volt está que no da pie con bola. General Motors ya tenía bastantes problemas para conseguir compradores en Estados Unidos cuando saltó el famoso "problema" de las baterías incendiarias, magnificado en su país natal hasta extremos algo esperpénticos por parte de los comentaristas políticos (vamos a describirlo rápidamente diciendo que la participación estatal en GM ha convertido el asunto en una pelea de heces barro) y ahora se ha visto obligada a cambiar los cables de alimentación ofrecidos desde el lanzamiento del modelo en 2010.

GM no ha querido entrar en detalles sobre el motivo de la campaña, que en ningún caso tiene carácter de retirada de mercado o revisión oficial, pero asegura que los nuevos cables de 120 voltios (en total distribuirá unos 10.000) ofrecen "una mayor consistencia y durabilidad". Los cables de 240 voltios no parecen tener problema alguno y por tanto no hay necesidad de sustituirlos.

Ya tenemos nuevo Coche del Año en Europa 2012. El jurado compuesto por 59 periodistas del motor de 23 medios europeos ha deliberado tras varias semanas de pruebas analizando el comportamiento, la oferta, el equipamiento, los consumos, la seguridad y ecología entre otras cosas.

De los 35 candidatos que concursaban allá por el mes de septiembre, sólo siete consiguieron pasar a la final: Citroën DS5, Fiat Panda, Ford Focus, Chevrolet Volt/Opel Ampera, Land Rover Range Rover Evoque, Toyota Yaris y VW Up! han sido los que han tratado de llevarse el galardón, que finalmente ha recaído en los Chevrolet Volt y Opel/Vauxhall Ampera, un híbrido de autonomía extendida que acaba de comenzar su comercialización bajo ambas marcas. Entendemos que se lleve el premio por la tecnología aplicada y por ser un vehículo que sí aporta algo nuevo.

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El famoso incendio de las baterías del Volt achatarrado en las pruebas de choque va a terminar pasándole a General Motors una costosa factura no solo económica, sino también a nivel de imagen. A pesar de que las autoridades estadounidenses afirman que el Volt no es más inseguro que un coche con motor a explosión de toda la vida, las ya de por sí bajas ventas del avanzado híbrido de autonomía extendida no levantan el vuelo, y de hecho, los concesionarios han reducido el número de encargos, lo que terminará notándose en el resto de la cadena.

Tal y como ha reconocido un portavoz de la compañía, las solicitudes de la red de distribución han caído por "la gran cantidad de desinformación" que se ha propagado durante los últimos meses en relación a la posibilidad de sufrir un incendio. Los consumidores andan revueltos, y en consecuencia los concesionarios (que no desean comerse el stock) han decidido pasar del Volt, pidiendo menos unidades que antes o directamente no solicitándolas. Automotive News pone el ejemplo de la ciudad de Nueva York: durante el mes pasado GM distribuyó 104 Chevrolet Volt entre 14 concesionarios, pero este sólo han pedido 31.

También hay que decir que las ventas del Volt nunca han sido particularmente boyantes.

Ocho semanas de investigación para un resultado igual no tan obvio o esperado. La Administración Nacional de Seguridad de Tráfico en Carretera, NHTSA por sus siglas en inglés, ha concluido que las baterías del Volt no tienen un riesgo de incendio mayor que el depósito de combustible de un automóvil convencional. Vamos, que consideran el coche seguro, tal y como se estaba comercializando.

Pero el daño comercial en Estados Unidos tras conocerse que un Volt usado en las pruebas de choque se incendió varias semanas después ya está hecho, y claro, General Motors ha emprendido medidas, desde el refuerzo de las baterías, hasta ofrecerse a comprar los coches ya vendidos.

General Motors ha anunciado que modificará el Volt para reforzar la seguridad de sus baterías de iones de litio en caso de impacto, evitando o al menos reduciendo el riesgo de sufrir un incendio. Esta medida llega en respuesta al incidente registrado hace varios meses, cuando un Chevrolet Volt usado en los test de choque por las autoridades estadounidenses se pegó fuego seis días después de las pruebas mientras esperaba en una campa a ser destruido.

Este suceso se debió a la fuga del líquido refrigerante de la batería, por lo que GM ha indicado que en caso de impacto el sistema completo debería ser drenado antes de abandonar el coche. GM, además, retrasó el lanzamiento del Opel Ampera hasta dar con una solución, al tiempo que ofreció coches de cortesía a los compradores de un Volt e incluso la posibilidad de devolverlos (lo que me parece dar alas a los hipocondriacos, dicho sea de paso).

Las modificaciones introducidas por GM contemplan varios refuerzos en la propia estructura de seguridad que rodea al paquete acumulador, el uso de un sensor de reserva para monitorizar el contenido del depósito del líquido refrigerante de la batería y un nuevo sistema que evitará desbordamientos del mismo. La química en sí misma de las celdas de iones de litio manufacturadas por A123 es segura, de forma que no hará falta modificar la batería en sí misma.

GM no ha indicado qué piensa hacer con las unidades que ya ha vendido, pero todos los coches (Chevrolet u Opel) que sean fabricados de ahora en adelante saldrán de la cadena de montaje con estas mejoras.

Hace mucho tiempo que dejamos de cuestionarnos ciertas decisiones tomadas en el seno de General Motors. Si hace unos días ya nos sorprendió que Opel paralizara temporalmente las entregas del Ampera mientras una investigación resolvía las causas concretas del incendio de un Volt de pruebas en Estados Unidos, ahora nos enteramos de que Chevrolet ya está vendiendo en Europa su híbrido range extended sin problemas aparentes.

Según un portavoz de la marca de la pajarita, las preguntas sobre la estabilidad de las baterías del Volt en caso de impacto no tienen efecto alguno sobre su lanzamiento europeo, y la compañía está vendiendo el Volt con total normalidad mientras los compradores de un Ampera se tienen que conformar con ver su coche en los concesionarios. Vauxhall, por otra parte, ha indicado que el lanzamiento británico del Ampera, programado para el mes de mayo, no corre peligro.

Aún está por ver el impacto que tendrá todo este asunto en las tímidas ventas del Chevrolet Volt, pero en los relaciones públicas de General Motors empiezan a parecer bomberos llevando cubos y mangueras de un lado para otro. Si ayer te contábamos que GM había paralizado la producción del Opel Ampera hasta resolver la investigación abierta por el incendio de la batería de un Volt de pruebas (o más bien sus restos) varias semanas después de los test de choque, ahora hemos de contarte que el grupo estadounidense se ha mostrado abierto a comprar los coches que ya ha vendido para tranquilizar a sus dueños.

Según Dan Akerson, CEO de GM, aunque el Volt es un coche seguro, prefiere quitarse este problema de encima cuando sólo hay que adquirir o cambiar 6.000 coches en la carretera, y no 60.000 o 600.000. Y razón tiene; los ingenieros están revisando la batería del coche y podrían rediseñarla dependiendo de los hallazgos de la investigación, con el resultado de que una llamada a talleres para cambiar el acumulador de todos los Volt vendidos hasta dentro de unos meses podría ser incluso más cara que comprar todos los coches que se han matriculado hasta ahora.

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Oficialmente no hay ningún problema con el Volt pese a las pesquisas abiertas por las autoridades estadounidenses después de que una unidad usada en los test de choque se incendiara tiempo después de las pruebas, pero General Motors no quiere tener un problema mayor entre manos, y por ello, cancelará la venta del Opel Ampera hasta que cuente con todos los detalles de la investigación. Así ha sido comunicado por Dan Akerson, CEO del grupo estadounidense, durante unas declaraciones con las que buscaba tranquilizar a los propietarios de un Chevrolet Volt, convertido recientemente en objeto de controversia. Ambos coches son fabricados en la misma línea de montaje situada en Detroit.

Por otro lado, Akerson ha indicado que los ingenieros de GM podrían rediseñar la batería utilizada por los vehículos de la familia Voltec para evitar posibles incendios. Según los primeros hallazgos de la investigación emprendida por la NHTSA, la culpa del incendio del coche se encuentra en la rotura de una canalización del sistema de refrigeración de la batería.

El uso de firmas de ingeniería occidentales para realizar el trabajo pesado, las alianzas con fabricantes extranjeros y sobre todo, la imperiosa necesidad de mejorar su imagen para vender en el exterior, ha hecho posible que solo cinco años -apenas una generación-, los coches chinos hayan pasado de ser el hazmerreír del Euro NCAP a obtener registros propios de vehículos modernos. Las cinco estrellas todavía les son esquivas, pero los Geely Emgrand EC7 y MG6 han salvado el trance con una meritoria puntuación de 4/5.

Los Chevrolet Malibu y Volt, Fiat Panda, Geely Emgrand EC7, Jaguar XF, Jeep Grand Cherokee, Kia Rio, Mercedes Clase B y C Coupé, MG6, Range Rover Evoque, Renault Fluence ZE, SEAT Mii, Skoda Citigo, Subaru XV, VW Beetle y Up! han sido los últimos protagonistas de las pruebas del Euro NCAP, que para no variar, han repartido sobresalientes a manos llenas. Tanto es así que será mejor si nos centramos en los vehículos que no han obtenido las codiciadas cinco estrellas, que no son otros que los mencionados EC7 y MG6, además de los Fiat Panda, Jaguar XF, Renault ZE y Jeep Grand Cherokee.

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Cada vez que una nueva tecnología con el potencial para cambiar nuestras vidas aparece en escena, el público se pregunta si es segura. Sucedió con el gas ciudad (¿sabías que se pensaba que ciudades enteras arderían como teas?), con los teléfonos móviles (sobran los comentarios), y ahora, con los coches eléctricos. Invariablemente, todos los fabricantes coinciden en que las baterías modernas son eminentemente estables, e incluso pueden ser positivas al incrementar en algunos casos la resistencia del chasis mientras equilibran el reparto de masas, pero va a costar un tiempo convencer a los consumidores de que no hay riesgo alguno. Especialmente, con noticas tan extrañas como esta.

La agencia de noticias Bloomberg informa de que la Administración Nacional de Seguridad de Tráfico en Carretera (NHTSA por sus siglas en inglés) está investigando la fiabilidad de las baterías de litio usadas en automóviles después de que un Chevrolet Volt estacionado en sus instalaciones se incendiara sin causa visible. Lo peculiar del caso es que ese mismo coche había sido utilizado para comprobar la seguridad del modelo sometiéndolo al test de choque lateral (vídeo de la prueba tras el salto) tres semanas antes del suceso. En otras palabras, lo que se incendió no era un Volt en estado de rodaje, sino el cadáver de uno.