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Allá por el mes de enero te contamos que el proyecto SARTRE (Safe Road Trains for the Environment) estaba acercándose a su última etapa, y hoy Volvo ha comunicado que sus pruebas para crear vehículos autónomos inteligentes se encuentran a punto de concluir tras realizar 200 km en carretera con un mínimo absoluto de intervención humana. En total, Volvo ha recorrido 10.000 km desde que dio comienzo el proyecto.

El proyecto, pensado para crear auténticos trenes de carretera, con una locomotora virtual y múltiples vagones, utiliza comunicaciones inalámbricas car 2 car (C2C) para poner en fila india a múltiples vehículos que regulan de forma independiente su velocidad, distancia de seguridad y giro, "enganchándose" a un camión mediante una conexión de datos.

Durante las pruebas, realizadas por Ricardo UK Ltd, Applus+ Idiada, Tecnalia Research & Innovation, Institut für Kraftfahrzeuge Aachen, SP Technical Research Institute, Volvo Technology y Volvo Car Corporation en una autopista próxima a Barcelona y compartida con otros conductores (no tenemos más detalles sobre la situación concreta), este convoy formado por un Volvo S60, un V60 y un XC60 a modo de vagones, recorrió 200 km a una velocidad de 85 km/h manteniendo una distancia de entre 5 y 15 metros entre sí (6 metros de normal), usando cámaras y sensores de radar y láser para seguir al camión-guía de forma segura y muy eficiente. De esta forma, sería posible dejar tu coche "conectado" a un camión en ruta y dejar que él condujera por ti hasta que uno de los dos llegara a su punto de destino o separación.

Precisamente las mediciones de los consumos serán ahora objeto de los investigadores, dado que además de crear vehículos más seguros, Volvo espera con este proyecto financiado en parte por la Comisión Europea reducir el gasto de combustible en cerca del 20%.

Vídeo tras el salto.

Por más que algunos (muchos) conductores se empeñen, no por ser un cagaprisas se llega antes a tu destino. Y no solo eso, sino que encima gastas más gasolina. Resulta más eficiente en tiempo y energía mantener una velocidad lenta pero relativamente constante que no acelerar y decelerar a lo loco, que en el fondo es una de las causas por las que se producen los atascos. Para todas esas personas incapaces de verlo (y para el resto, porque nunca viene mal un poco de ayuda), Honda está trabajando en un sistema anticongestión que haría más tolerable el tráfico urbano del mañana.

Utilizando módulos de comunicación Car 2 Car y un a través del análisis de los hábitos de conducción del usuario, el fabricante japonés, asociado con el Centro de Investigación de Ciencia Avanzada y Tecnología de Tokio, espera reducir los atascos de tráfico y el consumo de sus coches haciendo que "hablen entre sí" y con la nube, de forma que el vehículo indicaría a su conductor la velocidad apropiada y cuándo ha de acelerar o frenar de forma más suave para evitar un embotellamiento. Adicionalmente, el sistema podría funcionar en conjunto con el control de crucero adaptativo para regular de forma automática la velocidad de múltiples vehículos.

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Hace exactamente un año, Volvo hizo pública su convicción de que los coches del futuro se conducirían en rebaño, conducidos en fila india como los vagones de un tren a rebufo de un vehículo de mayores dimensiones a modo de guía. Estos trenes de carretera, concebidos dentro del programa europeo SARTRE, de Safe Road Trains for the Environment, permitirían en el futuro ahorrar combustible y reducir el número de accidentes al dejar el coche en "piloto automático". Hoy, Volvo ha comunicado que este proyecto ya ha alcanzado la última fase de pruebas.

Utilizando cámaras y sensores de radar, los tres vehículos que forman la caravana de pruebas han demostrado que pueden alcanzar velocidades de hasta 90 km/h manteniendo de forma constante una distancia de "no más de 6 metros". Al frente de los mismos se sitúa un camión con un conductor humano y el equipamiento electrónico necesario para comunicarse en todo momento con los ordenadores de sus acompañantes, que mantienen una inaudible conversación entre sí mediante sistemas Car 2 Car o C2C para evitar cualquier imprevisto. Cuando 2012 llegue a su fin, Volvo y los responsables del proyecto SARTRE esperan tener seis vehículos en línea, aprovechándose tanto de la ventaja aerodinámica que supone tener un vehículo de mayores dimensiones al frente, como del hecho de que todos los automóviles mantienen una velocidad constante, y por tanto son más eficientes.

Volvo todavía deberá trabajar para convencernos (a nosotros y al resto del mundo) de que nos sentiremos más seguros si otra persona conduce por nosotros desde un camión situado a varios metros de distancia, pero los resultados saltan a la vista, como podrás comprobar en el vídeo que tienes a continuación.

No, con trenes de carretera no nos referimos los colosales camiones que recorren extensas distancias a lo largo y ancho del outback australiano, sino de un nuevo paradigma automovilístico que está siendo explorado por el fabricante de Gotemburgo: coches que conducen coches.

Thomas Broberg, jefe de tecnologías de seguridad de Volvo, cree que en el futuro no habrá un conductor por automóvil, sino uno por cada varios vehículos dispuestos en fila, que serían dirigidos por el automóvil a la cabeza usando sofisticados sistemas de comunicación C2C (car to car) hasta ahora reservados al ámbito de la ciencia ficción. Y no hablamos solo de una idea; Broberg dice que ya han conseguido enlazar dos automóviles como si fueran un tren, y a finales de año Volvo comenzará a realizar pruebas en las carreteas suecas. El coche guía, encargado de acelerar y dirigir al resto de la cola, recibiría a cambio una pequeña compensación económica por su trabajo de lazarillo.

Según Broberg, que ve en este sistema el primer paso hacia los sistemas de conducción autónoma, "los trenes de carretera permiten al conductor emplear mejor su tiempo, conducir de forma más segura, reducir la congestión y mejorar el entorno. Siempre estás siguiendo a otro coche, ¿así que por qué no dejar que conduzca otro?".

¿Cuál es la peor pesadilla de un amante de la conducción? Que se acabe imponiendo la conducción automatizada. Pero bueno, pensemos en el bien de la humanidad: Comodidad en los transportes del punto A al punto B, mayor seguridad, menos accidentes... El problema es que sin mejorar las infraestructuras actuales, resulta difícil crear un sistema de automatización de la conducción 100% fiable.

Esto es debido a las deficiencias en las marcas de las carreteras y muchos otros factores. Y puedes dar por seguro que, mientras el sistema no sea fiable al 99,99%, las autoridades no van a dejar aplicarlo en el mundo real. Es por ello que la alternativa creada bajo el proyecto Sartre nos parece muy interesante.