En algunos años más, Estados Unidos espera reemplazar un 20% de la gasolina que utiliza por biocombustibles, mientras que para 2010 en Japón, la gasolina tendrá un 3% de alcohol. Esas tendencias sumadas a la preocupación por el calentamiento global han hecho que empresas como la brasileña Petrobras miren con interés el desarrollo de biocombustibles en América Central, lugar que por sus condiciones climáticas, su actividad agrícola y sus sembradíos de caña de azúcar, se torna en un lugar ideal para la producción de etanol, además de servir como punto de distribución a otros lugares.

El uso de energías alternas interesa a una región que sufre un fuerte impacto debido a los altos precios del crudo en el mercado internacional. Tal es la situación, que en países como Panamá se alienta el uso de gas en los automóviles. Petrobrás estaría interesada en usar a Panamá como lugar de envío para el mercado de Estados Unidos.

El gobierno brasilero pretende que el etanol producido por dicho país tenga una certificación medioambiental y social dentro de un plazo de tres a cuatro años, período en que Brasil triplicará sus cultivos de caña de azúcar para satisfacer la demanda externa por este combustible alternativo.

Organizaciones de derechos humanos, grupos ecologistas y sindicalistas entre otros, temen que el aumento de la producción de caña de azúcar traiga como consecuencia un empeoramiento de las condiciones de trabajo de al menos 400 mil trabajadores del sector. Un recolector gana alrededor de 1,4 dólares al día (1,09 euros), por cortar y apilar al menos 12 toneladas de tallos de caña al día. A eso se suman las malas condiciones de seguridad, transporte y salubridad con que deben lidiar. Al menos 12 trabajadores murieron "de debilidad" durante la última cosecha. Una certificación medioambiental significa que Brasil puede demostrar que el etanol fue producido con respeto por las normas ambientales y respetando los derechos de los trabajadores.

Brasil es el principal productor y exportador de caña de azúcar del mundo y produce 17 mil millones de litros anuales de etanol. Actualmente el país tiene como objetivo conquistar con su combustible los mercados de Europa y Asia.