¿Hay algo más que pueda torcérsele a Toyota? Cuando ya creíamos saberlo todo sobre el famoso pedalgate y los líos entre el fabricante japonés y las autoridades estadounidenses, ahora la compañía se enfrenta a una nueva acusación: comprar vehículos supuestamente defectuosos en secreto y forzar legalmente el silencio de sus antiguos propietarios.

Este alegato forma parte de una demanda colectiva, donde se recoge que los técnicos de Toyota estaban al tanto de los problemas de aceleración involuntaria que posteriormente motivaron la llamada a revisión de más de 12 millones de coches por problemas de alfombrillas con problemas de fijación y pedales defectuosos. En los documentos, se afirma que Toyota compró dos vehículos que habían sufrido acelerones espontáneos para intentar recrear dicho defecto (sin éxito), no sin hacer firmar a sus dueños un acuerdo de confidencialidad en el que se les prohibía hablar con nadie del asunto.

Parece que Toyota puede tomarse un respiro temporal mientras termina de esclarecerse qué sucede o dejar de suceder con los aceleradores de algunos de sus modelos. Las autoridades de Estados Unidos ya han publicado los resultados de los análisis realizados sobre 58 casos de automóviles desbocados, y en 35 de ellos, nunca llegó a pisarse el freno, lo que indica que probablemente sus conductores catapultaron accidentalmente sus coches al presionar por error el acelerador. En el resto de los casos se activaron los frenos de forma separada al acelerador, con la excepción de un incidente en el que el se pisaron de forma simultánea el acelerador y el freno.

Dicho de otra forma, los hallazgos de la Administración Nacional de Seguridad de Tráfico en Carreteras indican que no se han producido aceleraciones involuntarias por otra cosa que no sean problemas mecánicos como los propiciados por los pedales aceleradores defectuosos y alfombrillas inapropiadas (ambos corregidos por sus respectivas campañas de servicio). La investigación sigue adelante, pero a menos que esa muestra inicial sea muy poco representativa del resto, parece que ya se sabe cómo van a terminar las cosas.

¿Cuántas vueltas podrá dar la historia de Toyota y sus aceleradores antes de que perdamos el sentido? Si no tienes memoria de pez, posiblemente recordarás que hace un par de días el Wall Street Journal publicó un artículo en el que se decía que el Departamento de Transporte de EEUU creía que la culpa en los casos de aceleración involuntaria podría ser del conductor, y no de defectos de fábrica. Concretamente, la idea era que la gente estaba pisando accidentalmente los aceleradores en lugar de los frenos, y de ahí los sustos y accidentes registrados hasta la fecha.

Bien, pues un portavoz de la Administración Nacional de Seguridad de Tráfico en Carreteras (NHTSA), el organismo responsable de velar por la seguridad de los vehículos que circulan en EEUU, ha dicho que nada de eso, que ellos no han emitido ningún resultado, y que, básicamente, esto es publicidad colada por el fabricante como si fuera algo oficial. En sus propias palabras: "La historia fue plantada por Toyota. Toyota es la fuente; sí, lo sabemos con certeza. Es la máquina de relaciones públicas de Toyota. Sabíamos que iban a hacerlo".

No parece posible lanzar un desmentido más rotundo.

El asunto de los aceleradores defectuosos de Toyota ha dado un nuevo y positivo giro a favor del fabricante japonés. El Wall Street Journal publica en sus páginas que el Departamento de Transporte de Estados Unidos, ha analizado decenas de grabadoras de datos instaladas en vehículos de personas que afirmaron haber acelerado sin control pese a tener pisado el freno, hallando que durante dichos incidentes, los pedales aceleradores fueron presionados hasta el fondo al mismo tiempo que los frenos no registraban desplazamiento alguno. En otras palabras, los conductores habrían accionado el acelerador en lugar del freno, catapultando sus coches por accidente. Estos datos reflejan la ausencia de fallos en el sistema electrónico, si bien no se harán públicas las conclusiones hasta que finalice el estudio encargado a la NASA.

Hasta la fecha, las autoridades estadounidenses han recibido más de 3.000 quejas relacionadas con aceleraciones involuntarias en vehículos fabricados por Toyota, de los cuales, 75 habrían terminado en accidentes con víctimas mortales. De estos, solo ha podido probarse la mala intervención del acelerador en el choque de un Lexus ES 350 que acabó con la vida de cuatro personas en agosto, y que encendió todas las alarmas. En ese caso la culpa fue de la alfombrilla, que atascó el pedal del vehículo e hizo perder el control a su conductor.

Las autoridades estadounidenses se han pronunciado. Tras valorar durante meses el comportamiento de Toyota en relación a sus llamadas a revisión para reparar 2,3 millones de vehículos potencialmente afectados por deficiencias en los aceleradores, el Departamento de Transporte ha decidido sancionar con 16,375 millones de dólares (12,47 millones de euros al cambio) al fabricante japonés. El organismo ha considerado que Toyota no emprendió su campaña de servicio con la diligencia necesaria, puesto que tuvo conocimiento de los problemas en los aceleradores como mínimo desde septiembre de 2009, y sin embargo no los comunicó hasta finales de enero.

Toyota tiene ahora dos semanas para decidir qué hace: pagar la multa (la más elevada jamás impuesta a un fabricante; el máximo legal, de hecho), o impugnar la decisión del gobierno. Haga lo que haga, es difícil que sus dolores de cabeza vayan a terminar aquí; la Administración Nacional de Seguridad de Tráfico en Carreteras sigue investigando varios casos de aceleración espontánea sin relación con pedales endurecidos o alfombrillas fuera de su sitio, y ya son más de 100 las muertes en Estados Unidos atribuidas a estos defectos.

¿Qué está pasando con los aceleradores de Toyota? Al principio la culpa era de las alfombrillas, después se culpó a un mecanismo de los pedales, y más tarde, aparecieron nuevas quejas centradas en el software de las unidades de control. ¿Y sabes qué? Parece que nadie se pone de acuerdo. Lo único cierto es que el Gobierno de Estados Unidos y las asociaciones de consumidores no creen que todos los informes sobre vehículos fuera de control se puedan atribuir a los defectos reconocidos por el fabricante, así que para evitar que se vuelva a repetir una situación como esta han llamado a los cazafantasmas la NASA.

El diario Los Ángeles Times informa de que la Administración Nacional de Seguridad de Tráfico en Carreteras ha solicitado ayuda a la agencia espacial estadounidense para investigar las circunstancias que han conducido a la revisión de casi 10 millones de vehículos. Sus responsables creen que la experiencia de los científicos de la NASA en "electrónica, hardware, software, análisis de riesgos y problemas complejos" será de utilidad a la hora de identificar detalles que hasta ahora podrían haber permanecido ocultos. El estudio de la agencia debería estar finalizado a finales de verano.

El tema de los aceleradores de Toyota sigue siendo uno de los favoritos para la prensa norteamericana, que sigue indagando en él para sacar deducciones. De acuerdo con las investigaciones del Los Ángeles Times, tras analizar los atestados de toda la serie de accidentes con vehículos Toyota implicados, y teniendo en cuenta la tipología del siniestro, han llegado a la conclusión de que hasta 102 muertes podrían estar directamente relacionadas con "el síndrome del pedal con vida propia".

En qué acabará todo esto no lo sabemos, pero de lo que puedes estar seguro es que los juzgados van a estar repletos de casos que investigar, y van a seguir trayendo cola.

¿Cómo de seriamente se está tomando Toyota sus problemas de imagen? Bien, basta con leer el titular para darnos cuenta de que el fabricante japonés no piensa conformarse con revisar sus controles de calidad para reparar su hasta ahora blindada reputación.

Como bien sabes, el Congreso de Estados Unidos lanzó hace varias semanas una investigación con el fin de averiguar el grado de responsabilidad de Toyota en las últimas y masivas llamadas a revisión de la compañía, emprendidas poco después de que llegaran noticias sobre varios accidentes mortales potencialmente relacionados con defectos de fabricación. Ayer el comité encargado del asunto invitó al presidente de Toyota a prestar declaración ante el congreso el día 24 de febrero, y poco después, Akio Toyoda respondió afirmativamente. En lugar de enviar a un representante o portavoz para escurrir el bulto, el máximo responsable de Toyota ha decidido dar la cara y personarse en Washington para "dirigirse al pueblo americano".

No parece que Toyoda vaya a responder a preguntas particularmente difíciles, pero tampoco será un trago fácil de pasar para el ejecutivo, que en un principio parecía dispuesto a eludir la comparecencia. Finalmente este no será el caso. Veremos qué tiene que decir el jefe de Toyota el día 24.

[Foto: Junko Kimura/Getty]

No es ningún secreto que durante los últimos meses Toyota se ha encontrado bajo fuego continuo por culpa de una serie de defectos que han dejado en entredicho su hasta ahora envidiable imagen. Pasadas las revisiones llegaron las disculpas, y ahora, el fabricante japonés ha hecho públicas las medidas que adoptará para evitar que la lamentable situación por la que está pasando vuelva a repetirse.

Su nueva política en materia de seguridad y control de calidad se aplicará primero en Estados Unidos, pero se extenderá más tarde a otros países. Estos son sus principales puntos:

La crisis desatada en Toyota por los defectos en los pedales aceleradores y las alfombrillas equipadas en algunos de sus vehículos podría costarle al fabricante japonés miles de millones de dólares entre gastos de reparación y demandas, pero hasta ahora no estaba del todo claro el coste humano que podrían haber tenido unos fallos técnicos que, en cuestión de unos pocos meses, han aniquilado la imagen de la compañía. Bien, pues según han comunicado las autoridades estadounidenses, hasta 34 personas podrían haber perdido la vida sólo en el país nortamericano.

Antes de que el escándalo estallara se creía que el número de fallecidos podría ascender a unos 20, pero la cobertura mediática de las últimas campañas de servicio ha hecho que quejas y demandas lleguen en aluvión, en ocasiones, señalando con el dedo a modelos que no han sido objeto de revisión alguna.