¿Hay algo más que pueda torcérsele a Toyota? Cuando ya creíamos saberlo todo sobre el famoso pedalgate y los líos entre el fabricante japonés y las autoridades estadounidenses, ahora la compañía se enfrenta a una nueva acusación: comprar vehículos supuestamente defectuosos en secreto y forzar legalmente el silencio de sus antiguos propietarios.

Este alegato forma parte de una demanda colectiva, donde se recoge que los técnicos de Toyota estaban al tanto de los problemas de aceleración involuntaria que posteriormente motivaron la llamada a revisión de más de 12 millones de coches por problemas de alfombrillas con problemas de fijación y pedales defectuosos. En los documentos, se afirma que Toyota compró dos vehículos que habían sufrido acelerones espontáneos para intentar recrear dicho defecto (sin éxito), no sin hacer firmar a sus dueños un acuerdo de confidencialidad en el que se les prohibía hablar con nadie del asunto.

El incidente que consiguió vaporizar la monumental reputación de Toyota en un abrir y cerrar de ojos ya es historia, aunque todavía costará meses cerrar la caja de Pandora. Y veremos cuánto tiempo necesita Toyota para lavar su imagen. Por ahora, al menos puede tomarse un respiro, dado que sus abogados han conseguido alcanzar un acuerdo extrajudicial con los familiares de los fallecidos en el primer accidente mortal conocido por aceleración súbita.

El suceso se produjo en agosto de 2009 en Estados Unidos, cuando un policía y tres familiares se estrellaron en un Lexus ES350 con un pedal acelerador descontrolado. La investigación posterior determinó que la causa se encontraba en unas alfombrillas mal diseñadas, que podían atascar el pedal acelerador. También se comprobó que detener un vehículo Toyota requería un mayor esfuerzo de freno, cuando otros coches no tienen problema alguno al incorporar sistemas de interrupción que detienen el motor al pisar el freno y el acelerador al mismo tiempo (GM y Mazda no tardaron en tomar nota). Poco después el asunto se complicó con acusaciones de problemas electrónicos (aún por dilucidar), y lo que comenzó como un accidente aislado, terminó destapando las vergüenzas de Toyota.

Parece que Toyota puede tomarse un respiro temporal mientras termina de esclarecerse qué sucede o dejar de suceder con los aceleradores de algunos de sus modelos. Las autoridades de Estados Unidos ya han publicado los resultados de los análisis realizados sobre 58 casos de automóviles desbocados, y en 35 de ellos, nunca llegó a pisarse el freno, lo que indica que probablemente sus conductores catapultaron accidentalmente sus coches al presionar por error el acelerador. En el resto de los casos se activaron los frenos de forma separada al acelerador, con la excepción de un incidente en el que el se pisaron de forma simultánea el acelerador y el freno.

Dicho de otra forma, los hallazgos de la Administración Nacional de Seguridad de Tráfico en Carreteras indican que no se han producido aceleraciones involuntarias por otra cosa que no sean problemas mecánicos como los propiciados por los pedales aceleradores defectuosos y alfombrillas inapropiadas (ambos corregidos por sus respectivas campañas de servicio). La investigación sigue adelante, pero a menos que esa muestra inicial sea muy poco representativa del resto, parece que ya se sabe cómo van a terminar las cosas.

¿Cambio automático o manual? ¿Uno o dos pedales? Algunas compañías no han dudado lo más mínimo para hacer de la sencillez de manejo la gran baza de sus modelos (¿quién no recuerda los antiguos anuncios del Twingo?), pero siempre hay alguien que está dispuesto a llevar las cosas aún más lejos, como el inventor Masuyuki Naruse.

Este caballero ha desarrollado un nuevo tipo de pedal de doble uso que serviría para unificar acelerador y freno en un único elemento de forma segura. El sistema ideado por Narusa permite incrementar la velocidad rotando el pie para activar una pieza lateral que sirve de acelerador, mientras que el freno se activa haciendo fuerza con la planta, como toda vida.

¿Problemas? Pues unos cuantos, diríamos, aunque el más importante parece el ergonómico; nuestra rodilla derecha quiere hacerse añicos solo con el movimiento de rotación que estamos haciendo debajo de la mesa (tú también, confiesa), y los tobillos seguro que tampoco se sentirían particularmente felices después de tragarse un viaje de 300 km. No es por ser aguafiestas, pero nos parece que el señor Naruse no va a sustituir a los "anticuados" pedales de toda la vida con su invento.

¿Cuántas vueltas podrá dar la historia de Toyota y sus aceleradores antes de que perdamos el sentido? Si no tienes memoria de pez, posiblemente recordarás que hace un par de días el Wall Street Journal publicó un artículo en el que se decía que el Departamento de Transporte de EEUU creía que la culpa en los casos de aceleración involuntaria podría ser del conductor, y no de defectos de fábrica. Concretamente, la idea era que la gente estaba pisando accidentalmente los aceleradores en lugar de los frenos, y de ahí los sustos y accidentes registrados hasta la fecha.

Bien, pues un portavoz de la Administración Nacional de Seguridad de Tráfico en Carreteras (NHTSA), el organismo responsable de velar por la seguridad de los vehículos que circulan en EEUU, ha dicho que nada de eso, que ellos no han emitido ningún resultado, y que, básicamente, esto es publicidad colada por el fabricante como si fuera algo oficial. En sus propias palabras: "La historia fue plantada por Toyota. Toyota es la fuente; sí, lo sabemos con certeza. Es la máquina de relaciones públicas de Toyota. Sabíamos que iban a hacerlo".

No parece posible lanzar un desmentido más rotundo.

El asunto de los aceleradores defectuosos de Toyota ha dado un nuevo y positivo giro a favor del fabricante japonés. El Wall Street Journal publica en sus páginas que el Departamento de Transporte de Estados Unidos, ha analizado decenas de grabadoras de datos instaladas en vehículos de personas que afirmaron haber acelerado sin control pese a tener pisado el freno, hallando que durante dichos incidentes, los pedales aceleradores fueron presionados hasta el fondo al mismo tiempo que los frenos no registraban desplazamiento alguno. En otras palabras, los conductores habrían accionado el acelerador en lugar del freno, catapultando sus coches por accidente. Estos datos reflejan la ausencia de fallos en el sistema electrónico, si bien no se harán públicas las conclusiones hasta que finalice el estudio encargado a la NASA.

Hasta la fecha, las autoridades estadounidenses han recibido más de 3.000 quejas relacionadas con aceleraciones involuntarias en vehículos fabricados por Toyota, de los cuales, 75 habrían terminado en accidentes con víctimas mortales. De estos, solo ha podido probarse la mala intervención del acelerador en el choque de un Lexus ES 350 que acabó con la vida de cuatro personas en agosto, y que encendió todas las alarmas. En ese caso la culpa fue de la alfombrilla, que atascó el pedal del vehículo e hizo perder el control a su conductor.

Las autoridades estadounidenses se han pronunciado. Tras valorar durante meses el comportamiento de Toyota en relación a sus llamadas a revisión para reparar 2,3 millones de vehículos potencialmente afectados por deficiencias en los aceleradores, el Departamento de Transporte ha decidido sancionar con 16,375 millones de dólares (12,47 millones de euros al cambio) al fabricante japonés. El organismo ha considerado que Toyota no emprendió su campaña de servicio con la diligencia necesaria, puesto que tuvo conocimiento de los problemas en los aceleradores como mínimo desde septiembre de 2009, y sin embargo no los comunicó hasta finales de enero.

Toyota tiene ahora dos semanas para decidir qué hace: pagar la multa (la más elevada jamás impuesta a un fabricante; el máximo legal, de hecho), o impugnar la decisión del gobierno. Haga lo que haga, es difícil que sus dolores de cabeza vayan a terminar aquí; la Administración Nacional de Seguridad de Tráfico en Carreteras sigue investigando varios casos de aceleración espontánea sin relación con pedales endurecidos o alfombrillas fuera de su sitio, y ya son más de 100 las muertes en Estados Unidos atribuidas a estos defectos.

Primero fue Toyota, después llegó Mazda, y ahora le toca a General Motors. El grupo estadounidense ha anunciado que también integrará un sistema de anulación del acelerador en todos sus vehículos con una caja de cambios automática y un acelerador regulado electrónicamente a partir de 2012. La decisión tendrá alcance global, y busca lógicamente esquivar cualquier posible problema relacionado con vehículos fuera de control por culpa de algún defecto en el funcionamiento del acelerador.

Como bien recordarás si has seguido el escándalo de los aceleradores defectuosos de Toyota, una de las críticas más repetidas por las organizaciones de consumidores es que resulta especialmente complicado detener un vehículo en estado de aceleración únicamente presionando el pedal de freno. Por ello, ahora todos sus modelos pasarán a integrar un sistema electrónico que "cortará la potencia del motor" al presionar los pedales de acelerador y freno al mismo tiempo. Suponemos que la solución de General Motors tendrá el mismo funcionamiento, pero estaremos atentos de todas formas para contarte más sobre su proceso de implantación.

El tema de los aceleradores de Toyota sigue siendo uno de los favoritos para la prensa norteamericana, que sigue indagando en él para sacar deducciones. De acuerdo con las investigaciones del Los Ángeles Times, tras analizar los atestados de toda la serie de accidentes con vehículos Toyota implicados, y teniendo en cuenta la tipología del siniestro, han llegado a la conclusión de que hasta 102 muertes podrían estar directamente relacionadas con "el síndrome del pedal con vida propia".

En qué acabará todo esto no lo sabemos, pero de lo que puedes estar seguro es que los juzgados van a estar repletos de casos que investigar, y van a seguir trayendo cola.

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Miedo. Hay tanto miedo en estos momentos en las centrales de los grandes fabricantes que basta la menor queja para lanzar una campaña de revisión preventiva, no vaya a ser que de aquí a cinco años alguien se ponga a buscar en las hemerotecas y se vean en las mismas que Toyota. Mazda ya ha visto lo que puede pasar, y para prevenir males mayores ha optado por instalar un sistema anulador del acelerador que se activará cuando los pedales de freno y gas sean presionados al mismo tiempo. Su implantación será global y tendrá efecto sobre todos los modelos del fabricante, sin que se sepa por el momento cuál será el primero en recibirlo.

Algunas compañías como Nissan ya integran mecanismos parecidos en casi todos los modelos, y parece claro que esta será la tendencia de aquí en adelante, especialmente ahora que en Estados Unidos podría convertirse en requisito la instalación de estos dispositivos en futuros lanzamientos. Queda por ver qué otras medidas terminan adoptándose a causa de la psicosis colectiva despertada por los aceleradores defectuosos y las alfombrillas respingonas de Toyota, pero Honda, Suzuki, Mitsubishi, Subaru y Daihatsu ya están valorando seguir los pasos de la compañía del Zoom-Zoom.


[Vía AutomotiveNews]