Mazda MX-5 Spyder, en el SEMA 2011

El CEO de Mazda, Takashi Yamanouchi, reveló un plan que se lleva rumoreando años (no voy a decir décadas), a un grupo de periodistas australianos mientras estos le bombardeaban con cuestiones sobre el futuro del motor Wankel en la gama del fabricante de Hiroshima. Una estrategia que nos lleva dejando sin uñas desde más tiempo del que podemos recordar.

Durante una reunión con los medios, Yamanouchi afirmó que Mazda tenía que mantener el deportivo como elemento de su gama, y que hasta ahora eso estaba representado por el RX-8 y el MX-5, pero que en un futuro podrían converger en un único modelo que diera continuidad a ambos aspectos: el deportivo ligero descapotable de tracción trasera, y el uso del motor Wankel. Para ello Yamanouchi espera que las investigaciones encuadradas dentro de la tecnología Sky den lugar a un rotativo de menor consumo y mayor par.

El Shinari se convertirá en 2013 en un coche de producción

La conferencia de prensa de Mazda en el Salón de Los Ángeles dio mucho más juego del esperado. Takashi Yamanouchi, CEO de la compañía de Hiroshima reveló algunas de las directrices y objetivos de su marca, entre los que podemos destacar tres temas fundamentales. El primero es que conservan el objetivo de llegar a copar el 2% del mercado mundial, para lo que esperan fabricar 3,7 millones de coches al año (actualmente fabrican 1,3 millones) en 2015.

Hablando sobre productos, Yamanouchi prácticamente confirmó el Shinari como modelo de producción para 2013, aunque sobre este tema nos quedan dudas. Sabemos que el Takeri anticipa al Mazda6, que se presentará en el Salón de París de 2012, pero desconocemos si para Mazda el Takeri es el Shinari "reconvertido a modelo fabricable", o en cambio el Shinari de 2013 será un sedán "extremadamente dinámico" pensado para convertirse en la nueva joya de la corona de Mazda, por encima del Mazda6.

Los fans (y somos muchos) de los rotativos, los propietarios y ex-propietarios de un RX8, RX7 o de cualquier otra forma de este curioso motor de combustión, estamos apenados por la eliminación del catálogo de Mazda a nivel internacional del RX-8, que se va a despedir, ya sabes, con una edición limitada final. Tal es la preocupación sobre el futuro de los coches con motor Wankel, que Twitter y las redes sociales en general se habían llenado estos días de peticiones a Mazda para que continuara la estirpe RX.

Hace meses que ya sabemos de manera oficial y semi oficial que Mazda sigue trabajando en el 16X bajo la misma base de SkyActiv aplicada al resto de modelos, pero de la misma forma, también se nos dijo que, de salir un nuevo rotativo, este llegará tras la renovación total de la gama de modelos del fabricante de Hiroshima, algo que no ocurrirá antes de final de 2015.

Tampoco queda tanto, pero la presión popular ha sido tal que los propios responsables de comunicación de la central de Mazda se han visto obligados a twittear en japonés "estamos trabajando con todas nuestras fuerzas en el desarrollo de nuevos modelos para equipar nuestros nuevos desarrollos Wankel". ¿Suficiente para calmarse? Supongo que hasta que veamos un concept (y no debe faltar mucho para ello, visto lo visto), los Wankel-adictos no respirarán tranquilos, pero por lo menos tenemos la certeza de que habrá un nuevo RX.

Contra viento y marea, Mazda sigue apostando por el desarrollo de su motor Wankel para la próxima generación de su buque insignia deportivo. A pesar de los problemas recurrentes con consumos y emisiones, los ingenieros de Hiroshima trabajan a destajo investigando soluciones que van desde la inyección directa, pasando por los puertos laterales ya vistos en el RENESIS, la cámara de combustión de mayor caudal, las piezas en aleación de aluminio...

Y ahora en última instancia, la sustitución de las bujías convencionales por el uso de láser de alta intensidad para un encendido más uniforme de la mezcla aire-gasolina. El uso de lásers para este menester lleva tiempo anticipándose, pero el coste y la tecnología implicada está retrasando su llegada al campo comercial, pero parece que, según cuentan en Autocar, la cosa ya se ha solucionado, y podríamos verlos en el nuevo motor 16X de Mazda.

¿Qué hace Mazda de Norteamérica preguntando a sus fans de Facebook cómo les gustaría que fuera un nuevo RX? Llevamos tanto tiempo especulando con un RX-7 o un RX-9 que ya no sabemos muy bien que pensar, pero este es el primer gesto claro por parte del departamento de comunicacion de la casa de Hiroshima hacia los clientes finales sobre el posible retorno de un Wankel a la producción mundial.

¡Por Dios! ¡Si hasta me he puesto a sudar de los nervios!

Vamos primero con los datos contrastados: Mazda trabaja a velocidad de crucero en su nuevo propulsor rotativo, y aunque está tardando más de lo previsto, parece estar a punto de conseguir "la fórmula mágica", y completar el Renesis 16X, que no es otra cosa que una evolución muy mejorada del Renesis visto en el RX-8.

Respecto a aquel, el nuevo wankel cuenta con inyección directa, conserva los puertos laterales, y tendrá inducción forzada con turbocompresores actuados con motores eléctricos, lo que le permitirá superar sin problemas las normas anticontaminación como EuroV. Hasta aquí, todos estos datos los hemos corroborado con nuestras fuentes en la compañía de Hiroshima.

Ahora bien, si recuerdas, el diseñador de Mazda contaba hace unos meses a los periodistas que "no había planes de un RX-7", al tiempo que nos pedía "no verter rumores falsos sobre el tema" y "pedir abiertamente a la marca que lo construya". De acuerdo, así lo haremos, ¿no? Lo curioso del tema es que los chicos de Autocar parecen tener información distinta...

Nuestra suposición de que los motores Wankel podrían resurgir gracias a los vehículos range extender empieza a ganar cuerpo poco a poco. Después de oír a General Motors decir que la segunda generación del Volt podría pasarse a la tecnología rotativa como forma de ahorrar peso y espacio, llegan noticias desde China indicando que Chery está pensando en lanzar modelos "verdes" utilizando un motor eléctrico para dar tracción a las ruedas y un Wankel de 800 cc para generar la electricidad que necesitarían sus baterías durante los viajes más largos, cuando no sería posible dejarlo conectado a una toma de corriente. Puestos a imaginar, también sería una buena forma para cumplir las normas anticontaminación europeas...

Con Mazda he de reconocer que tengo una relación especial. Como propietario de un RX-8, te puedes hacer a la idea que los rotativos me gustan... Y si por mi fuera, un RX-7 FD adornaría otro hueco de mi garaje. Pero el futuro de los Wankel en la gama Mazda no parece del todo brillante a corto plazo. Por todo ello, esta noticia me la tomo un poco como personal.

Recuerdo que en la larga historia de los motores rotativos de Mazda hubo una situación similar a la actual en los años 70 con la crisis del petróleo. Los de Hiroshima habían volcado sus esfuerzos mucho más que nadie nunca lo haya hecho por los rotativos, equipando todo tipo de modelos para inundar el mercado norteamericano, convenciendo a los usuarios con sus pocas vibraciones, su funcionamiento suave y su potencia.

Pero vino la crisis del petróleo y todo se complicó, obligando a Mazda a poner su Wankel sólo en sus modelos deportivos. Así llegaron todas las versiones RX hasta llegar al RX-8, recientemente cesado de producción.

Antes de que General Motors viera el potencial mercadotécnico del Chevrolet Volt, su sistema de propulsión Voltec se llamaba E-Flex. Su nombre se debía a que fue diseñado desde un principio para combinarse con todo tipo de generadores y acumuladores eléctricos, dando pie a la creación de un sistema híbrido flexible. Antes de que General Motors se quedara con la actual configuración de baterías de iones de litio y motor de explosión de 1,4 litros se exploraron otras posibilidades, como por ejemplo generadores tricilíndricos compatibles con etanol, diésel de cuatro cilindros, y hasta pilas de combustible. Ahora que General Motors ya ve la rentabilidad en el horizonte y el Volt se encuentra casi en la calle, este interés en explorar nuevas posibilidades ha vuelto a los ingenieros de General Motors.

Inside Line ha podido hablar con el vicepresidente de ingeniería global de GM, Karl Stracke, quien ha confirmado su trabajo el sustituto del Volt. Aunque el primer Chevrolet range extended aún no está a la venta, el desarrollo de la segunda generación dio comienzo casi al mismo tiempo que la primera, de forma que Stracke ya se encuentra pensando en cómo reducir el precio del kilovatio-hora, actualmente estimado en 600 dólares.

Es doloroso, injusto, incluso, pero en ocasiones las mejores ideas sólo se quedan en eso. Piensa por ejemplo en la utilización de motores Wankel como generador eléctrico para mecánicas híbridas en serie; un sistema que en teoría sería perfecto para su integración en automóviles, particularmente en aquellos con poco espacio que desperdiciar. Y sin embargo, no es el caso.

Aunque hemos visto varios proyectos en esta dirección (los japoneses ya pensaban en ello en los años 80 y Audi tampoco ha podido resistirse) aún seguimos esperando ver resultados palpables, y por eso nos descompone un poco ver prototipos como el Fiat 500 LiiOn-drive, destinado a convertirse en otro ejemplo de "podría ser pero no".