A pesar de su difícil situación, General Motors no quiere que la celebración de sus 100 años de vida sea algo para olvidar. En septiembre próximo la compañía cumple su primer siglo de existencia y espera marcar la fecha con algo especial y que represente una nueva etapa para la compañía. El único que puede cumplir esa misión es el esperado Chevrolet Volt, un vehículo híbrido-eléctrico que debería llegar a producción en noviembre de 2010, pero que según se ha reportado, ya tiene listo su diseño final. El equipo a cargo de Volt tendría planeado presentar su carrocería definitiva como el gran emblema de la celebración de septiembre.
Y más nuevas sobre el Volt, esta vez no particularmente halagüeñas. Bob Lutz, vicepresidente de GM, ha comentado al periódico The Seattle Times que el primer híbrido de su compañía merecedor de tal nombre tendrá un precio de 40.000 dólares en Estados Unidos, aproximadamente 10.000 más de lo que se esperaba inicialmente. Por poner las cosas un poco más claras, estaría en el mismo rango de precios que un BMW 335i sedán. La conversión a euros carece de sentido alguno en estos casos, aunque si la quieres de todas formas, estamos hablando de 25.790.
Como es lógico, General Motors espera ahora que sus esfuerzos para obtener descuentos fiscales (unos 7.000 dólares) hagan el resto, lo que sumado a las ayudas entregadas de forma estatal podrían rebajar el importe final a la cifra anunciada inicialmente. De todas formas no hay manera de saber cuál será la demanda del público, que también podría ser de gran importancia en los precios de un modelo que podría salvar a General Motors o acabar con ella.
Bob Lutz ya lo ha dicho antes, y ahora lo vuelve a repetir en una nota aparecida en Reuters donde señala que: "ya casi no hay duda razonable en nuestras cabezas como para decir que esto no va a funcionar". Y eso no sólo significa que el Volt funcionará, si no que además llegará a tiempo y funcionando como debe. A pesar de las dificultades que GM enfrenta con las tecnologías involucradas en el desarrollo del modelo, el vicepresidente de productos de GM parece estar muy confiado.
Lutz ha dicho que los ingenieros ya han logrado pasar los 64 km usando solamente el paquete de baterías, pero aún no se ha concretado el proveedor de las mismas, y son dos las compañías que todavía pujan por el contrato. Otro problema es el pequeño motor de combustión interna usado como generador, el cual Lutz describe como "ruidoso y todavía algo tosco".
Y por supuesto, el ejecutivo no dejó pasar la oportunidad de meterse con Toyota. Al hablar de la marca japonesa señaló que debieron haber pensado mejor su decisión de retrasar la salida de sus paquetes de baterías de iones de litio. "Dijeron al mundo que GM estaba tomando un riesgo muy grande, que las baterías de litio-ión era propensas a explotar, que estábamos poniendo a nuestros clientes en riesgo, y que se quedarían con lo que ya estaba probado. Déjame decirte que cuando se trata de Toyota, la prensa tiene mala memoria". Tras estas declaraciones, como el Volt no debute a tiempo y de la forma en que se ha prometido, va a pasar mucho tiempo hasta que alguien vuelva a tomar a GM en serio.
Bob Lutz, vicepresidente de productos de GM, ya tuvo la oportunidad de conducir una mula de pruebas del Volt, y se mostró impresionado tanto por las prestaciones de su tren eléctrico (que garantiza que todo el par motor está disponible desde el primer momento) como por el profundo impacto que el vehículo eléctrico puede tener en el mercado, sobre todo ahora que los combustibles fósiles están en el cielo y no pretenden bajar.
Si bien el vehículo que Lutz condujo es aún una mula de ingeniería, el paquete de baterías instalado en este era una unidad de litio-ión que ya ha sido probada en el laboratorio. Aparentemente el primer paquete fue entregado en abril pasado, lo cual marca un hito en el desarrollo del Volt, cuya presentación debería llevarse a cabo en 2010.
GM dijo en su día que no necesitaría ayudas fiscales para fabricar el Chevrolet Volt, pero hace poco supimos que le pidió al Congreso de Estados Unidos un descuento especial para híbridos eléctricos, a fin de mantener el precio del vehículo en los 30.000 dólares que se propuso inicialmente.
Ahora, definitivamente, General Motors ha dejado la vergüenza a un lado y quiere que el gobierno local de Detroit también reduzca la tasa impositiva para asegurar que el modelo híbrido sea producido en su ciudad. En vista de los 38.000 millones de dólares que perdió el año pasado, el recorte de plantilla, las huelgas de los sindicatos y en medio de un descalabro económico que favorece a los vehículos con bajo consumo de combustible, General Motors está haciendo todo lo posible por sacar el Volt adelante, y ojalá llegue rápido.
GM se está esforzando todo lo duramente que puede en crear un vehículo eléctrico para las masas, pero su situación financiera, unida a los elevados costes del desarrollo, podrían dejar el precio del Volt para Estados Unidos en 40.000 dólares, que es lo que cuesta por ejemplo un BMW 335i. Viendo lo que se le puede venir encima como no consiga convertir al Volt en el éxito que espera, ahora General Motors está presionando al congreso de Estados Unidos para que ofrezca a los consumidores un descuento fiscal por valor de 7.000 dólares. El fabricante también desea que la legislación que regule dichos incentivos haga mención específica a los vehículos eléctricos, de forma que cualquier otro automóvil con las características del Volt pueda beneficiarse de la misma medida.
Según fuentes internas consultadas por Automotive News, GM sigue adelante con su plan de lanzar el Volt en 2010, y los técnicos de la compañía se muestran cada vez más seguros de sus baterías de iones de litio. En un principio todo suena a la perfección, aunque sorprende escuchar esta clase de cosas de un vehículo que teóricamente iba a ser asequible sin ninguna clase de descuento o ayuda oficial. Veremos qué pasa con las variantes de Opel para Europa.
Según los ingleses de Channel 4, GM hará un anuncio relacionado con el Chevrvolet Volt en la edición 2008 del Mondial de l'Automobile, también conocido como Salón de París. La información de Channel 4 señala que la versión de producción del Volt destinada al mercado de Estados Unidos será exhibida en la muestra, dejándonos con la duda de si Opel no estará planeando una versión especial para Europa. Sabremos mucho más dentro de cinco meses.
Posiblemente espoleado por las dudas levantadas el último día en cuanto a la mecánica del Volt, Rick Wagoner ha declarado que el primer híbrido "a por todas" de General Motors verá la luz en 2010, aclarando incluso que ya no queda ningún trámite que pudiera retrasar su esperado lanzamiento.
Las incognitas que rodean al Chevrolet Volt desde la presentación del modelo conceptual no están dejando en muy buen lugar a la empresa (y su empeño por hablar del mismo sin mostrar nada serio tampoco ayuda), así que no es de extrañar que desde GM llamen ahora a la calma.
Confirmada o no su fecha de lanzamiento, lo cierto es que Toyota presentará el Prius 3.0 el año que viene en Detroit, y GM deberá tener algo palpable si no quiere quiere hacer el ridículo en su propia casa.
Los sueños y esperanzas de los fanáticos del EV1 puede que se vean cumplidos dentro de poco. O no, todo será cuestión de las baterías. Bob Lutz, jefe de productos de GM, charló recientemente con los chicos de PetrolZero, a quienes confesó la posibilidad de lanzar un Chevrolet Volt puramente eléctrico, sin un motor secundario a modo de generador. Esta idea no es precisamente nueva; data de los primeros días del programa Volt.
Durante una conferencia de prensa celebrada en diciembre de 2006 antes de la presentación del vehículo, el equipo de diseño responsable del mismo mostró varias imágenes como la de arriba, solo que con diversas configuraciones mecánicas. La premisa era demostrar la flexibilidad de la plataforma E-Flex. Dichos dibujos reflejaban una variante sin motor alguno, que podría llegar a construirse si el precio y la capacidad de las baterías así lo permitieran. Entre las opciones posibles también había un Volt sin baterías, algo que afortunadamente no sucederá dado que sería ineficiente hasta la inviabilidad transformar la energía mecánica en eléctrica y de nuevo la electricidad a energía mecánica.
Así las cosas, parece que nos quedamos con dos alternativas: el revolucionario sistema de baterías con un motor generador de hidrógeno o explosión, o el eléctrico de enchufe tipo EV1. Claramente, cada uno de ellos tiene sus virtudes y sus inconvenientes, aunque el hecho de que a estas alturas sigamos con dudas de tamaño calibre no habla muy bien del desarrollo del proyecto.
Hasta el momento el Chevrolet Volt ha sido un concepto híbrido que promete llegar a producción durante 2010. Gracias a las fotos espías, ahora nos damos cuenta que la cosa va en serio y que el tren propulsor E-Flex ya está siendo probado en una mula que por fuera es un Chevrolet Malibu de la generación pasada.
Por supuesto aún hay muchas dudas respecto al modelo, partiendo por si GM será capaz de cumplir con las fechas que se autoimpuso o si su precio se elevará por sobre los 35.000 dólares que algunos han estimado debería costar el modelo. Lo que sí sabemos es que el motor del Volt estará colocado sobre la próxima generación del chasis Delta y que dos proveedores, Continental Automotive Systems y A123 Systems, han sido encargados con el desarrollo del paquete de baterías de litio-ión, cuya energía debería permitirle al híbrido recorrer 64 km sin necesidad de recarga. Aún hay mucho trabajo por hacer y el tiempo se acaba, pero al menos podemos ver que GM ya está sacando al Volt a pasear por las pistas de pruebas.
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Durante la reunión anual de GM con los concesionarios de Estados Unidos, un representante dejó caer un comentario que ha levantado una buena polvareda. Según Automotive News, un portavoz del fabricante dijo que la tecnología que sirve de base al Chevrolet Volt podría llegar a los productos de otras marcas, algo que suscitó el entusiasmo del público. Aunque lo cierto es que era de esperar. De entrada, ya hemos visto prototipos E-Flex Saturn y Opel (ambos basados en el Flextreme), así como un Cadillac híbrido (Provoq). Igualmente, no es necesario decir que compartir tecnología entre marcas es una opción de sentido común teniendo en cuenta que dentro de un par de años el interés del público por los vehículos híbridos y a pila de combustible será bastante elevado, y siempre queda el hecho de que compartir la plataforma podría servir a GM para lanzar modelos con distintos precios y estilos; algo indispensable si quiere hacerse con la mayor cuota de mercado posible.
Dado que el comentario se realizó casi de pasada, no sabemos cuándo empezarán a llegar los primos y hermanos del Volt, aunque si la respuesta es buena cabe esperarlos dentro de tres años.
Pocos vehículos han recibido tanta atención como el Chevrolet Volt, y eso que estamos a tres años de que su producción comience (y eso si todo sale bien). La razón de tanta prensa es obvia. Si GM puede cumplir sus promesas, y este híbrido enchufable puede recorrer 64 km sólo con la carga de la batería, cambiará las reglas del juego y de buena manera.
Un canal de televisión de Detroit visitó el estudio de diseño del Volt y lograron capturar algo de la nueva y redondeada delantera del modelo de producción del Volt. En las imágenes vemos uno de los focos, un paragolpes más curvo y poco más que eso, pero lo suficiente como para saber que GM está haciendo todas las mejoras posibles en la aerodinámica para aprovechar al máximo la energía provista por la batería.
Y si hace algunos días Rick Wagoner sembraba la duda diciendo que el Chevrolet Volt podría o no llegar al mercado en 2010, ahora Bob Lutz contraataca, afirmando que su promesa original sigue en pie y que el vehículo híbrido comenzará a ser producido a finales de esta década.
Según Lutz, vicepresidente de productos de GM, en este momento hay 400 científicos, 200 ingenieros y 40 diseñadores trabajando en el cuerpo y alma de este ambicioso proyecto, todo lo cual nos hace pensar que el fracaso no está dentro de las opciones de GM. Y mientras más suben los combustibles y más se ensucia el aire, nosotros sólo deseamos que este y otros modelos limpios se hagan realidad pronto.
Bob Lutz ha puesto su prestigio y el de GM en juego con el desarrollo del Volt. A pesar de que desde un principio el vicepresidente de GM dejó claro que el mayor problema era que aún no había baterías adecuadas para este vehículo eléctrico, también afirmó que el Volt saldría a la venta a fines de 2010.
Recientemente, en una sesión de preguntas y respuestas con bloggers y periodistas, Rick Wagoner, director ejecutivo de GM, señaló que la fecha de lanzamiento del Volt era "flexible", citando como principal problema las baterías. Ampliando el asunto, Wagoner dijo: "seguimos invirtiendo muchos recursos en la producción. 2010 sería muy bueno, pero no podemos garantizar eso en este momento".
Quizás en Toyota, empresa que ha definido al Volt como una treta de marketing, sientan que estas declaraciones les dan la razón, mientras que los fanáticos de GM dirán que nada de lo explicado confirma su retraso.
Enviar al Chevrolet Volt a producción podría ser el último desafío que se imponga Bob Lutz en GM. El actual vicepresidente ya tiene 75 años, y ha señalado que le gustaría retirarse después de que el vehículo eléctrico de Chevrolet llegue al mercado. Si bien no se ha dado a conocer la fecha exacta en que Lutz dejará la compañía, esto podría ocurrir en algún momento de 2010. Por el momento lo único que podría preocuparle al ejecutivo son los problemas de salud propios de la edad, o que la junta directiva decidiera reemplazarlo por alguien más joven antes de lograr su cometido.
