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Estos últimos días se ha hablado mucho del coche eléctrico, de su futuro, de su contaminación real e incluso de si es viable o no. Entre Harald Wester (CEO de Maserati) que busca acaparar titulares con sus declaraciones incendiarias y las ventas de coches eléctricos que no acaban de despegar a nivel mundial -con algunas excepciones a nivel local, como Noruega- el coche eléctrico parece una quimera en la que sólo creen algunos fabricantes y un reducido grupo de entusiastas.

Actualmente, el coche eléctrico tiene tantos detractores como defensores. Eso sí, si todos sus defensores cambiasen sus coches térmicos por eléctricos, nuestras ciudades serían mucho más silenciosas y con un aire más respirable. Pero no es el caso. ¿Por qué? La principal razón es la relación desproporcionada entre una autonomía muy limitada y tiempo de recarga exageradamente largo. Conducir unos 100 km y tener que dejar el coche cargando entre 4 y 8 horas no es viable si se pretende viajar. En el día a día, si alguien se plantea el coche eléctrico como un utilitario para moverse por la ciudad, esa limitada autonomía supone cierta angustia si, por ejemplo, entre el trabajo y casa hemos de dar un rodeo para hacer un recado que no teníamos previsto. ¿Y si me quedo sin batería? Las infraestructuras tampoco están, a día de hoy, realmente adaptadas para el coche eléctrico.

El Chevrolet Volt y su clon Opel Ampera parecen aportar la solución adecuada a la problemática actual del coche eléctrico abriendo camino por una tercera vía, la del eléctrico de rango extendido. En lenguaje llano, combinan lo mejor del coche eléctrico y lo mejor del coche térmico, y todo ello sin ser realmente un híbrido.

Lo reconozco, llevo tiempo queriendo probar a fondo el Volt o el Ampera, es decir disponer de una unidad durante una semana para realmente poder dar una opinión contrastada de cómo es un coche eléctrico de rango extendido. Hoy, toca el Opel Ampera y debo confesar que ha sido una pequeña revelación para mí.

La información para muchos puede que este algo manipulada por la propia marca, pero el caso es que atendiendo a su condición de vehículo eléctrico –de autonomía extendida, eso sí-, Opel ha comunicado que su Ampera es el automóvil de su clase más vendido en Europa durante este año 2012 (datos hasta 30 de octubre).

Más que por volumen en sí, en Opel recalcan la cuota que logra el Ampera dentro de los vehículos eléctricos. Así mientras que en Holanda se llevan el 66%, en Alemania la cifra se reduce hasta el 28%. Otros mercados muy importantes para este modelo son el suizo (31%) y el belga (22%). Haciendo el computo general del mercado europeo, el Ampera copa el 21% de todos los eléctricos, segmento por cierto que sigue creciendo mes a mes en grandes cifras porcentuales.

En el caso concreto del mercado español con 33 vendidas en 2012 a falta de cerrar el año, no podemos decir que le vaya muy bien, sobre todo comparando las cifras con las 2.452 unidades holandesas entregadas a nuevos clientes.

Según ha comunicado la propia Opel, el Ampera fue el vehículo eléctrico más vendido en el viejo continente durante el pasado mes de mayo. Es un dato importante pero que seguro muchos no compartirán debido a que catalogarlo como eléctrico puro no es justo para el resto de vehículos que sí lo son.

Con un sistema de autonomía extendida, el Ampera puede funcionar ocasionalmente con un motor térmico ejerciendo fuerza sobre las ruedas, de modo que podría estar más cerca de un híbrido que de un eléctrico. Por países los más importantes para este modelo son Alemania, Holanda y Suiza, en todos ellos con cifras bastante altas teniendo en cuenta que tampoco es precisamente un coche económico. En España en lo que va de año sólo se han vendido 26 unidades, cifra muy baja en comparación con las 493 matriculadas en Alemania o las 999 de Holanda.

Ya tenemos nuevo Coche del Año en Europa 2012. El jurado compuesto por 59 periodistas del motor de 23 medios europeos ha deliberado tras varias semanas de pruebas analizando el comportamiento, la oferta, el equipamiento, los consumos, la seguridad y ecología entre otras cosas.

De los 35 candidatos que concursaban allá por el mes de septiembre, sólo siete consiguieron pasar a la final: Citroën DS5, Fiat Panda, Ford Focus, Chevrolet Volt/Opel Ampera, Land Rover Range Rover Evoque, Toyota Yaris y VW Up! han sido los que han tratado de llevarse el galardón, que finalmente ha recaído en los Chevrolet Volt y Opel/Vauxhall Ampera, un híbrido de autonomía extendida que acaba de comenzar su comercialización bajo ambas marcas. Entendemos que se lleve el premio por la tecnología aplicada y por ser un vehículo que sí aporta algo nuevo.

General Motors ha anunciado que modificará el Volt para reforzar la seguridad de sus baterías de iones de litio en caso de impacto, evitando o al menos reduciendo el riesgo de sufrir un incendio. Esta medida llega en respuesta al incidente registrado hace varios meses, cuando un Chevrolet Volt usado en los test de choque por las autoridades estadounidenses se pegó fuego seis días después de las pruebas mientras esperaba en una campa a ser destruido.

Este suceso se debió a la fuga del líquido refrigerante de la batería, por lo que GM ha indicado que en caso de impacto el sistema completo debería ser drenado antes de abandonar el coche. GM, además, retrasó el lanzamiento del Opel Ampera hasta dar con una solución, al tiempo que ofreció coches de cortesía a los compradores de un Volt e incluso la posibilidad de devolverlos (lo que me parece dar alas a los hipocondriacos, dicho sea de paso).

Las modificaciones introducidas por GM contemplan varios refuerzos en la propia estructura de seguridad que rodea al paquete acumulador, el uso de un sensor de reserva para monitorizar el contenido del depósito del líquido refrigerante de la batería y un nuevo sistema que evitará desbordamientos del mismo. La química en sí misma de las celdas de iones de litio manufacturadas por A123 es segura, de forma que no hará falta modificar la batería en sí misma.

GM no ha indicado qué piensa hacer con las unidades que ya ha vendido, pero todos los coches (Chevrolet u Opel) que sean fabricados de ahora en adelante saldrán de la cadena de montaje con estas mejoras.

Hace mucho tiempo que dejamos de cuestionarnos ciertas decisiones tomadas en el seno de General Motors. Si hace unos días ya nos sorprendió que Opel paralizara temporalmente las entregas del Ampera mientras una investigación resolvía las causas concretas del incendio de un Volt de pruebas en Estados Unidos, ahora nos enteramos de que Chevrolet ya está vendiendo en Europa su híbrido range extended sin problemas aparentes.

Según un portavoz de la marca de la pajarita, las preguntas sobre la estabilidad de las baterías del Volt en caso de impacto no tienen efecto alguno sobre su lanzamiento europeo, y la compañía está vendiendo el Volt con total normalidad mientras los compradores de un Ampera se tienen que conformar con ver su coche en los concesionarios. Vauxhall, por otra parte, ha indicado que el lanzamiento británico del Ampera, programado para el mes de mayo, no corre peligro.

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Oficialmente no hay ningún problema con el Volt pese a las pesquisas abiertas por las autoridades estadounidenses después de que una unidad usada en los test de choque se incendiara tiempo después de las pruebas, pero General Motors no quiere tener un problema mayor entre manos, y por ello, cancelará la venta del Opel Ampera hasta que cuente con todos los detalles de la investigación. Así ha sido comunicado por Dan Akerson, CEO del grupo estadounidense, durante unas declaraciones con las que buscaba tranquilizar a los propietarios de un Chevrolet Volt, convertido recientemente en objeto de controversia. Ambos coches son fabricados en la misma línea de montaje situada en Detroit.

Por otro lado, Akerson ha indicado que los ingenieros de GM podrían rediseñar la batería utilizada por los vehículos de la familia Voltec para evitar posibles incendios. Según los primeros hallazgos de la investigación emprendida por la NHTSA, la culpa del incendio del coche se encuentra en la rotura de una canalización del sistema de refrigeración de la batería.

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No sabemos cómo exactamente se puede pasar de cancelar la versión a baterías del Junior, a maquinar un "asalto eléctrico", pero esto es lo que publica Automotive News Europe, que ha podido hablar con el jefe de ventas y marketing de la firma del rayo. Alain Visser ha declarado que la voluntad de Opel es convertirse "en el líder del mercado en movilidad eléctrica", adelantando a la alianza francojaponesa Renault-Nissan, que está invirtiendo dinero y medios en la creación de vehículos sin emisiones como quien sabe que el futuro le va en ello.

Aunque lógicamente el Ampera será la piedra angular de la estrategia eléctrica de Opel (sólo el año que viene piensa vender 10.000 unidades, que no son pocas para un coche de sus características y precio), Visser ha confirmado que la decisión de fabricar el RAK e se tomará antes de que finalice el año, confirmando su propósito de ponerlo en el mercado por entre 10.000 y 13.000 euros (donde supuestamente, comenzaría a ser competitivo). Su producción se realizaría con la ayuda de Kiska, firma de diseño austriaca responsable en parte del KTM X-Bow, y que ya colaboró con Opel para realizar el prototipo original presentado hace poco en el Salón de Frankfurt.

Hace poco te contamos que Ford y Toyota habían se habían encamado para desarrollar sistemas híbridos diseñados para todocaminos y vehículos comerciales. El motivo es que las nuevas normativas de consumo en Estados Unidos han recibido un fuerte apretón, y las labores de I+D necesarias para adaptarse al plan diseñado hasta el año 2025 van a requerir ingentes cantidades de dinero. En Europa pasa algo parecido, y por ello, Opel está abierto a formar estrategias con otras empresas.

La noticia, recogida por el diario Frankfurter Allgemeine Zeitung, ha sido proporcionada por ningún otro que Karl-Friedrich Stracke, jefe de Opel y ex-jefe de ingeniería de General Motors; en otras palabras, una de las personas mejor formadas de toda la compañía, y por tanto, con la visión necesaria para saber lo que hace y lo que no hace falta en la casa del rayo. En estos momentos Opel dispone de la plataforma Voltec para híbridos avanzados como el Ampera, pero se da la circunstancia de que entre eso y los micro-híbridos diseminados por los catálogos de GM, no hay un buen escalón intermedio.

El Euro NCAP ha mandado inmisericordemente diez de las últimas novedades del mercado europeo contra la barrera de pruebas, y para no variar, las estrellas han llovido de cinco en cinco. O casi, porque uno de ellos se ha escapado con cuatro y un pequeño tirón de orejas. Audi A6, BMW X3, los Chevrolet Aveo y Orlando, Citroën DS5, Hyundai i40, Opel Ampera y los Volkswagen Golf Cabriolet y Jetta han conseguido la máxima puntuación en los test de choque, mientras que el Kia Picanto deberá conformarse con una menos debido a su inferior puntuación en los test de choque para adultos (con un 86%), justificada por la ausencia de control de estabilidad como elemento de serie, la apertura de una de las puertas traseras durante el choque lateral y a las potenciales lesiones registradas en el test del poste.

El último informe del Euro NCAP también es importante porque incide en la seguridad de los peatones. Hasta hace poco (e incluso ahora) los fabricantes no se han esforzado demasiado en reducir el riesgo de lesiones en caso de atropello, pero eso tendrá que cambiar sí o sí para 2012. Entonces, el Euro NCAP no entregará las cinco estrellas a ningún coche con una puntuación inferior al 60% en este apartado, lo que implicaría que ninguno de los coches analizados en la última prueba hubiera podido optar a la máxima puntuación. El coche más respetuoso en caso de impacto con un peatón a 40 km/h sería el Volkswagen Jetta, que se queda a las puertas con un 56%. El menos, el DS5, con un 40%.

Te dejamos tras el salto los vídeos con las pruebas. Puedes consultar las puntuaciones aquí.