Un neumático es algo mucho más complejo que una superficie circular de caucho reforzado con una cámara de aire. Conseguir la resistencia y las prestaciones necesarias para impulsar con seguridad a un vehículo moderno requiere el uso de compuestos muy especializados y un cuidadoso estudio su rendimiento, que variará notablemente dependiendo del estado del firme. Ahora, un grupo de ingenieros de la Universidad de Leipzig se ha propuesto crear un tipo de neumático autoadaptable capaz de cambiar sus características para ofrecer unas características de uso aptas en cualquier tipo de superficie.

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Wim Delvoye es un artista. Y aunque yo no soy muy amigo de noticias como esta, en un blog donde la actualidad del mundo de los coches es nuestra razón de ser, cierto es que cuando ves un neumático esculpido de esta manera hay que pararse un minuto, contemplarlo, y reconocer que Delvoye se merece una exposición.

Y es que aunque no sea un experto en arte (ni nada que se le parezca, para qué vamos a engañarnos), estas ruedas previamente utilizadas nos dejan quietos un instante para contemplar su complejo y trabajado diseño. Y ahora que ya hemos disfrutado con ellas, seguimos con la actualidad...

Goodyear parece dispuesta a simplificar la Operación Salida para un buen número de conductores. Tal vez no para este año, pero el fabricante de neumáticos ha anunciado el desarrollo de un sistema que permite que las ruedas se hinchen a sí mismas, evitando los ruidosos (y bastante guarretes) compresores de aire de las estaciones de servicio. El invento, aptamente bautizado con las sigas AMT, de Air Maintenance Technology, se encuentra totalmente contenido dentro del neumático, y no quiere de ningún tipo de bomba o dispositivo electrónico externo, dado que se activa con el propio movimiento.

En ciertos países no estamos acostumbrados al uso de neumáticos de invierno, hay que reconocerlo. En mi época de trabajo en un taller, en más de una ocasión había tratado de convencer a comerciales de que montaran gomas de invierno en sus coches, habida cuenta de que haciendo 60.000 ó 70.000 kilómetros al año, podían justificar la monta de esas cubiertas en los meses que transcurren entre noviembre y marzo. Otra opción, si se tiene espacio en el garaje o trastero, es contar con dos juegos de llantas, e ir alternando según el mes del año que toque.

Vale, son un poco más ruidosas, y si "les das cera" con calor en una autopista seca te las comes en nada. Pero en nieve, hielo y lluvia agarran mucho más. Más que unas "lonas textiles para nieve", y si la nieve está en polvo, y no helada, pueden ser mucho más eficientes que las cadenas.

¿No te lo crees? Mira el vídeo que BMW ha preparado con su X3 tras el salto para convencerte.

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Arte y automóvil son dos conceptos alineados en la misma vía desde el mismo nacimiento de esta industria. Compañías como BMW lo explotan al máximo con sus famosos art cars, mientras que en la redacción de Autoblog pensamos que el (buen) diseño industrial aplicado a la automoción merece su propia categoría en los museos más prestigiosos, igual que nadie se escandaliza cuando alguien ve una exposición dedicada a los muebles de Le Corbusier. Ji Yong-Ho, sin embargo, ha encontrado una forma algo distinta para colar a los coches dentro de las grandes galerías.

Pirelli ha anunciado el penúltimo modelo hasta la fecha de neumático "inteligente", solo que esta vez casi podemos quitarle las comillas. Aunque la idea de utilizar las ruedas como forma de tomar información no es nueva, la solución ideada por Pirelli convertiría tus neumáticos en auténticos sensores autónomos que no solo te mantendrían al corriente de su estado, sino que podrían contribuir a mejorar la seguridad activa del vehículo. De entrada, su tecnología estará disponible en dos tipos de rueda: el modelo Cyber Tire Lean y el más avanzado Cyber Tire.

La versión Lean, disponible a partir de 2010, integrará los sensores necesarios en la capa interior del neumático, y empleará las propias vibraciones para alimentar los elementos de recogida de datos. Con ellos, el ordenador de a bordo podrá identificar "anomalías" en las ruedas (sin especificar), avisando al conductor en caso de detectar algún problema. Adicionalmente, gracias a la tecnología RFID un chip actuaría como DNI del neumático, indicando el modelo, la fecha de producción y el centro, por nombrar sólo algunos detalles.

Pero no vayas a pensar mal: es por tu seguridad. De veras. Si esto de los radares ocultos ya te parecían una plaga bíblica, prepárate, porque una compañía alemana llamada ProContour ha desarrollado un sistema de medición de los neumáticos capaz de controlar la profundidad del dibujo de las ruedas a un ritmo de 430 muestras por segundo utilizando rayos láser. Si detecta que un automóvil lleva gomas con un surco inferior a 1,6 mm o de alguna clase no permitida por las leyes locales (clavos, gomas de verano en invierno, etc.), una cámara se queda con tu cara matrícula y pasa a despacharte una bonita receta para que te acuerdes de revisar los neumáticos.

Como es lógico, ProContour quiere vender su producto a base de números, señalando que solo en Alemania se producen cuatro accidentes con víctimas al día por utilizar neumáticos lisos o defectuosos. Los ayuntamientos y oficinas de tráfico posiblemente no necesiten saber más datos que su capacidad para escanear neumáticos con precisión incluso a velocidades de 50 km/h.

Al menos, y aquí parece que todos vamos a estar de acuerdo, conducir con flotadores en lugar de ruedas no es lo que se dice un ejemplo de responsabilidad, por lo que esta clase de medidas suenan mucho peor de lo que son. Al menos, hasta que la máquina se vuelva majareta y te las veas y te las desees para demostrar que tus neumáticos están en perfecto estado.

Vídeo promocional en perfecto alemán a continuación.

Las ruedas de clavos pueden ser una auténtica bendición los días de nieve, pero así como pueden salvarte la vida, tienen la fea costumbre de masticar el pavimento como si fuera la más deliciosa de las golosinas. Si todo el mundo llevara, las vías públicas estarían en un continuo estado de reasfaltado. Para solucionar este problema, Q Tires ha creado un nuevo tipo de neumáticos que pueden desplegar sus clavos utilizando un interruptor en el interior del vehículo. 100% James Bond. Cada una de las ruedas Celsius (así se llaman) cuenta con dos cámaras de aire separadas que permiten desplegar los clavos o esconderlos sin perder demasiada presión, y la cosa parece que va por buen camino cuando la compañía ya está trabajando en su homologación (al menos para Estados Unidos).

De cumplir las pruebas con éxito, los neumáticos costarán alrededor de un 30% más que las gomas convencionales; un precio fácilmente asumible si vives en la montaña y estás hasta el gorro de las cadenas.

Vídeo promocional (algo viejuno) tras el salto.

Bridgestone ha estado proporcionando neumáticos a todos los equipos Fórmula 1 desde que Michelin se retiró a finales de 2006, pero la compañía japonesa se ha convertido ahora en el proveedor exclusivo de neumáticos de la máxima categoría del automovilismo deportivo.

El acuerdo le asegura a Bridgestone el monopolio desde la temporada 2008 y hasta la 2010, y si bien se ha dicho que el acuerdo ya estaba listo en 2006, hemos tenido que esperar hasta estos días.

Mientras otras categorías tienen tratos similares con fabricantes de neumáticos, la Fórmula 1 había estado abierta a la competencia entre marcas. Ahora empresas como Goodyear, Pirelli y Michelin quedan excluidas de la F1, uniéndose de esta forma los neumáticos a la serie de restricciones que buscan disminuir el grado de desigualdad entre las distintas escuderías.

[Artículo en inglés]

Burkhard Wies, jefe de desarrollo de Continental, ha dado la voz de alerta sobre los llamados "neumáticos ecológicos". En Europa se está considerando la posibilidad de etiquetar los neumáticos según atributos como resistencia al giro o nivel de emisiones de ruido, pero Wies considera que las unidades diseñadas para tener una "resistencia extremadamente baja y alto kilometraje, son un 10% peores frenando sobre suelos mojados" que los normales. En una prueba, los neumáticos ecológicos necesitaron 7 metros extra de distancia para frenar en comparación con sus contrapartes "no ecológicas".

El gran dilema, es que los automovilistas tienen la opción de mejorar el medio ambiente y ahorrar dinero en base a incentivos si usan neumáticos ecológicos, pero quizás, estos podrían poner en peligro su seguridad y la de otros. Como estas ruedas todavía son nuevas, hay muchos estudios y mejoras que se podrían hacer. De hecho todavía tenemos que esperar a ver cuál es la solución que propone Continental, y eso que Michelin ya está montando sus neumáticos ecológicos de serie en el Peugeot 308.

[Artículo en inglés]