Buenas noticias para Lotus, Fagor Ederlan y el futuro de la industria en general. El fabricante/consultor inglés y la división de la Corporación Mondragón han anunciado que el motor range extender presentado en 2009 por Lotus Engineering llegará a producción gracias a un acuerdo con la cooperativa vasca, tras "completar un estudio técnico y de mercado" con el fin de ver las posibilidades comerciales de este generador destinado a vehículos híbridos de gran eficiencia y mayor autonomía.

El generador, que será producido para todo el mundo por Fagor Ederlan, hace uso de un diseño minimalista de sólo 1,2 litros y tres cilindros, pensado para ocupar el mínimo espacio posible en un automóvil. Su labor no será generar la potencia necesaria para mover las ruedas de los vehículos en los que sea instalado (de esos se encargarán los motores eléctricos), sino transformar la energía necesaria para cargar las baterías a partir de la gasolina almacenada en un pequeño depósito. Esta es exactamente la fórmula empleada por Chevrolet para el Volt, solo que los ingenieros de GM utilizaron en su caso un motor de 1,4 litros derivado de un Ecotec convencional por razones económicas.

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En un futuro no muy lejano la reducción de emisiones y la eficiencia energética serán los dos temas básicos para desarrollar cualquier coche, y en estos dos aspectos hay una ingeniería que está por delante de todas las demás: Lotus. Los chicos de Hethel tienen una estrecha relación con Toyota que viene de muy lejos, y nos han querido mostrar cómo sería un Toyota Venza para el año 2020.

En este modelo conceptual toman especial importancia la construcción ligera y la aerodinámica muy estudiada. Concretamente se ha conseguido una reducción de masa del 38% con un incremento del coste de producción de sólo el 3%. Y para "colmo", el prototipo es claramente más interesante a nivel estético que el Venza actual, lo que nos lleva a preguntarnos... ¿Cuánto tardará Toyota en hacer caso a lo que le propone Lotus?

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¿Qué pinta un Proton en Ginebra? Buena pregunta. La marca malasia no es lo que se dice un exitazo en el Reino Unido (el mes pasado fue superada por Bentley), y en el resto de Europa, mejor si no hablamos, porque pocos son los conductores que han llegado a oír de ella. Ahora bien, Lotus ya es otra cosa, así que no es de extrañar que haya escogido a su filial inglesa para mostrar su modelo más avanzado.

El concept que Proton exhibirá en la feria suiza es un pequeño polivalente diseñado por Italdesign y propulsado por un sistema range extender obra de Lotus. Su técnica, descendiente directa del sistema híbrido mostrado el año pasado por la firma de Hethel, hace uso de un minúsculo motor 1.2 de tres cilindros a modo de generador, conectado a un paquete de baterías de iones de litio que a su vez proporcionan la energía necesaria a un motor eléctrico regulado mediante una transmisión monomarcha. El resultado es un conjunto propulsor con un funcionamiento análogo al del Chevrolet Volt, pero mucho más compacto y apto para su integración en modelo subcompactos. Y por supuesto, también puede recargarse desde un enchufe.

Por el momento este modelo conceptual carece de prestaciones oficiales, pero si quieres, puedes recrearte con este primer render oficial de su motor range extender. No hace falta ser ingeniero para ver que el espacio está aprovechado al máximo. ¿Lo veremos algún día en los coches de otros fabricantes?

Lotus lleva experimentando desde la llegada de Dany Bahar un profundo proceso de reinvención, motivado por las ansias premium de un nuevo presidente que no puede dejar ni por un momento de mirar a Italia como fuente de inspiración. La marcha de Roger Becker, sin embargo, es absolutamente natural, y es que este ejecutivo de 64 años ha decidido dejar la compañía de Hethel tras 44 de trabajo a su servicio y más de dos décadas a cargo de su departamento de ingeniería.

Por cosas como la de hoy, Lotus es uno de los pocos fabricantes británicos que no está criando malvas. Lejos de conformarse con su recién estrenado Evora, Lotus va ahora a por otra clase de clientes con su última creación, que no tiene nada que ver que con sus clásicos deportivos de peso pluma. Sabiendo mejor que nadie que hay un buen número de compañías con ganas de lanzar un híbrido en serie pero sin el dinero necesario para desarrollarlo desde cero, la casa de Hethel ha presentado un pequeño motor tricilíndrico destinado a su uso como generador de a bordo. Su nombre es 1.2 Range Extender, y a priori podría resultar muy interesante para más de un fabricante.

En lugar de tomar un motor ya existente como ha hecho GM con el Chevrolet Volt, Lotus ha dado forma a un "monobloque" de aluminio con 1,2 litros, tres cilindros y seis válvulas. Una de sus características más notables es que la culata y el colector de escape son una única pieza, minimizando el número de componentes y averías posibles. Es pequeño, ligero (56 kg), eficiente, y con un propósito muy claro: generar energía eléctrica que después será almacenada en un grupo de baterías de alta capacidad. Y sólo eso. Las ruedas, que las mueva otro.

Siendo una de las consultoras más ocupadas de la industria, Lotus Engineering tiene una amplia experiencia diseñando componentes e incluso vehículos completos para otras compañías. Además, no es ningún secreto su interés en los modelos híbridos y eléctricos, así que con ello en mente, la revista británica Automotive Engineer encargó a la firma de Hethel un trabajito rápido: su propio vehículo urbano a baterías.

En sólo dos semanas, Russel Carr, jefe de diseño de Lotus, perfiló un modelo conceptual 9,5 cm más corto que un Smart ForTwo, pero con capacidad suficiente para cuatro adultos. El motor, de refrigeración líquida, tiene una potencia de 37 kW, y es alimentado por un grupo de baterías de iones de litio (10 kW) situado bajo el suelo a fin de ahorrar espacio. Otras ideas propuestas serían el uso de diodos LED y células solares en el techo como forma de aumentar sus 50 km de autonomía, suficientes para la mayoría de los desplazamientos urbanos. ¿Que se te quedan cortos? Pues dado que su diseño es 100% modular, el paquete de baterías podría sustituirse por otro de mayor capacidad fácilmente.

Obviamente, no creemos que Lotus tenga intención de revelar todos sus secretos en un artículo para una revista, pero si en dos semanas ha dado forma a un concept tan pulido, hemos de preguntarnos la clase de proyectos se traerá ahora mismo entre manos.

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Lotus Engineering lleva tiempo trabajando en nuevas tecnologías que permitan el uso de alcohol en sus motores. El todavía reciente Exige 270E Tri-Fuel hacía gala precisamente de esa capacidad, pudiendo funcionar indistintamente con gasolina, etanol o metanol. De hecho, el 270E Tri-Fuel es el Exige más potente en la historia del modelo si se llena su depósito con metanol sintético, generando un máximo de 273 CV.

Bien, Lotus está ocupada ahora con un nuevo proyecto de investigación llamado OMNIVORE, un motor que como indica su nombre será capaz de alimentarse con prácticamente todo lo que le eches. Se trata de un propulsor de dos tiempos con un único cilindro, inyección directa y compresión variable, diseñado para funcionar con gasolina y todo tipo de alcoholes de forma inteligente; a más octanos mayor compresión, y por tanto más potencia. Por el momento no se sabe mucho más sobre su tecnología, aparte de que está siendo desarrollada con la ayuda (económica) de los gobiernos británico y de Irlanda del Norte.

[Fuente: Lotus]
[Artículo en inglés]

A riesgo de repetirnos, hay que ver lo bien que se lo está montando Lotus. El fabricante inglés fue uno de los primeros en la industria que vieron lo que se venía encima, y antes de que los precios del petróleo se dispararan de verdad se metió de lleno en el desarrollo de chasis y mecánicas más eficientes que vender a otras empresas necesitadas de tecnología. Esta es ahora una de las principales labores de su división Lotus Engineering, que ha sido encargada por el gobierno británico con el desarrollo de un taxi para Londres totalmente eléctrico.

El vehículo será creado en colaboración con Intelligent Energy y TRW Conekt. El propósito de la idea es tener lista una flota de taxis con motor de pila de combustible en 2012, inicialmente pensando en Londres, y dos años más tarde, para otras ciudades. Lotus se encargará de la integración de los componentes clave, y más tarde asumirá las labores de testeo tanto en banco como en las carreteras, una vez estén completados los dos primeros prototipos.

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Lotus Engineering ha publicado las características técnicas y fotografías oficiales de su crossover conceptual APX varios días antes de su de debut en el Salón de Ginebra.

En caso de que os lo estéis preguntando, APX viene de Aluminium Performance Crossover. El automóvil es una demostración de la Arquitectura Versátil de Vehículo de Lotus, que será la base del próximo superdeportivo de motor central de la marca británica, previsto para 2008. El vehículo posee espacio para siete ocupantes en sus contenidas dimensiones, si bien Lotus señala que los dos asientos traseros han sido pensados únicamente para un uso "ocasional".