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Las necesidades mercadotécnicas de la mayoría de los fabricantes premium requieren que por regla general exista un modelo "halo" sobre el cual recaigan todas las miradas. Tiene que ser un vehículo que aúne la filosofía técnica, visual e incluso espiritual de la marca, condensándola en un producto superior y llamativo para usarlo como reclamo publicitario. No es necesario que sus ventas sean particularmente elevadas (incluso pueden incurrir en pérdidas de forma ocasional); lo único importante es que dejen la bandera bien alta. Mercedes ya tiene en el SLS AMG su máximo embajador, pero el fabricante alemán estaría dispuesto a romper esa ley no escrita que prohíbe la existencia de dos modelos halo en un mismo catálogo. Y el responsable se llamaría E Superlight.

Continuando los rumores difundidos hace unas semanas por la germana Auto Bild, CAR publica que Mercedes se encuentra enfrascada en el desarrollo de un nuevo modelo creado específicamente para potenciar su imagen de marca, y curiosamente no estamos hablando de un coupé o un gran deportivo, sino una versión especialmente sofisticada del Case E.

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Hace ya unos cuantos años, allá por 2005, General Motors y BMW (junto a DaimlerChyrsler, iniciadora del proyecto junto a sus rivales de Detroit) hicieron piña para desarrollar tecnologías híbridas que posteriormente hemos podido ver en modelos de producción como el ActiveHybrid X6 y el Cadillac Escalade Hybrid, amén de un puñado de concepts. Ahora, los lazos entre Detroit y Múnich se vuelven a estrechar con la noticia de que GM y BMW colaborarán ahora en la creación de mecánicas a pila de combustible.

Según el diario salmón Wirtschafts Woche, GM, que posee una gran experiencia en el desarrollo de pilas de combustible, estaría discutiendo con BMW el establecimiento de una alianza que le permitiera acelerar el lanzamiento de vehículos de este tipo. Es por todos conocidos el interés de BMW en el hidrógeno, pero más como carburante que como vector energético para automóviles eléctricos. El trabajo de I+D necesario para materializar este tipo de motorizaciones es extremadamente costoso, así que no debería extrañarnos que ambas empresas puedan sumar sus fuerzas.

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Nadie en el mundo como los japoneses ha conseguido interiorizar mejor el concepto de "cajón con ruedas", y entre todas las firmas niponas, Daihatsu posiblemente sea la que más experiencia tiene en este segmento. La socia de Toyota, aunque no particularmente popular fuera de sus fronteras, es un coloso en Japón gracias a sus kei cars, y en el Salón de Tokio ha echado el resto con un buen repertorio de modelos conceptuales, entre los que se incluye el FC Case.

Esta tostadora ecológica de 3,39 metros de largo y 1,9 metros de alto no trata de sorprender sin embargo con su inusual aspecto (extraño, sí, pero sobre todo a los poco acostumbrados ojos occidentales) sino porque parece revelar la apuesta de Daihatsu por el hidrógeno.

Lo interesante del asunto es que el FC Case no utiliza un tanque de gas a alta presión como el resto, sino un compuesto llamado hidrato de hidracina, que según la compañía, posee una mayor densidad energética, es menos inflamable y (aquí viene lo bueno) es líquido en circunstancias normales, por lo que repostar el depósito de su pila de combustible sería tan fácil como meter una manguera del surtidor, igual que si fuera gasolina. Habría que ver qué vector es más eficiente, si el hidrógeno puro o el hidrato de hidracina, pero la idea suena interesante. En cuanto al coche en sí mismo... por decir algo positivo, imaginamos que no costaría mucho aparcarlo.

El plan para lanzar un gran modelo de lujo con la enseña del rayo ya está en marcha. Los sospechábamos cuando Nick Reilly afirmó que "podía imaginar" un nuevo Omega, y se confirmó cuando el ahora consejero delegado de la firma de Ruesselsheim, Karl-Friedrich Stracke, aseguró que estaban trabajando en al menos un modelo de características premium. Desde entonces la cosa ha estado un poco parada informativamente hablando, pero Automotive News recoge las palabras de Klaus Franz, presidente del comité de empresa, indicando que el nuevo tope de gama de Opel será "una punta de lanza tecnológica" con opciones híbridas y a pila de combustible.

Su lanzamiento tendría lugar en 2016-2017, con una previsión de ventas de unas 20.000 unidades al año.

Franz, que ya es conocido por tener graves problemas para mantener la boca cerrada cuando alguien le pone un micrófono delante, señaló a la publicación que este nuevo modelo, designado por las siglas TOL (de Top of the Line o tope de gama), tendrá su origen en la versión alargada de la plataforma Epsilon 2, lo que ya nos dice que será un coche con tracción y/o a las cuatro ruedas. Su misión será continuar el trabajo del exitoso Insignia: mejorar la imagen de Opel en Europa para quitarse de una bendita vez el sambenito de ser la segundona de Volkswagen.

En cuanto a su singular mecánica, no podemos ignorar que aunque el hidrógeno no ha conseguido un gran éxito como vector energético en la industria de la automoción, no por ello los fabricantes alemanes han dejado de invertir en la tecnología, con BMW y Mercedes a la cabeza.

Leída la descripción básica del coche, es posible que te estés preguntando de qué te suena este misterioso TOL. Porque la información resulta vagamente familiar, ¿verdad?

El fabricante de sistemas de pila de combustible ACAL Energy, y Gordon Murray Design, han firmado un acuerdo de colaboración por el cual trabajarán durante 12 meses en el desarrollo de un vehículo ligero y de precio reducido basado en un motor eléctrico alimentado por hidrógeno.

La unión de estos tres conceptos puede parecer imposible, pero también lo era crear un microcoche eléctrico de 2,5 metros con capacidad para tres adultos y capaz de superar los test de seguridad europeos, y allí tenemos el T.27, que ya ha despertado el interés de varios fabricantes.

¿Qué te decíamos ayer de que Daimler era un poco "golfa"? Si ayer la noticia era que el grupo alemán pensaba fabricar modelos eléctricos en China con la ayuda de BYD, ahora podemos contarte que Toyota podría convertirse en su nuevo socio en el desarrollo de vehículos con pila de combustible. Ambas empresas llevan trabajando desde años en la forma de extraer el máximo rendimiento al hidrógeno como vector energético, y según la edición alemana del Financial Times, su interés por el elemento más abundante del universo las habría reunido bajo el mismo techo. Daimler, recordemos, lleva trabajando desde 1994 en esta tecnología, mientras que Toyota ya tiene planeado el lanzamiento de un sedán para el año 2015.

De acuerdo a la información publicada por el rotativo, no nos encontraríamos ante un simple intercambio de acciones y tecnología. Daimler y Toyota estarían dispuestas a establecer una sociedad conjunta, que contribuiría a reducir el todavía elevado coste de desarrollo de las mecánicas de pila de combustible.

Quien dice Prius dice híbrido, y quien piensa en híbridos, casi piensa también en Toyota. El fabricante japonés tiene el honor de ser una de las compañías más avanzadas en materia híbrida, pero eso no quiere decir que se haya olvidado del hidrógeno, un vector energético que aunque de fondo, sigue todavía en las pizarras de los departamentos de I+D. Este extremo ha sido confirmado por Yoshihiko Masuda, jefe de automóviles avanzados, que según recoge Bloomberg, declaró que Toyota lanzará un sedán con motor a hidrógeno en Estados Unidos en 2015.

A espera de conocer más detalles, podemos suponer que su competidor más cercano será el Honda FCX Clarity, ya disponible de forma muy limitada en Estados Unidos y Japón. Toyota, a diferencia de Honda, no pretendería ofrecerlo en forma de leasing, sino que lo sacaría a la venta tal cual a un precio de 50.000 dólares (39.300 euros al cambio). Prácticamente el doble que un Nissan Leaf en EEUU, y encima dependiendo de una infraestructura que ni por asomo está igual de extendida que la red eléctrica. Suponemos que todo avance es bueno, pero tendremos que ver los consumidores están dispuestos a ser partícipes en un experimento tan sumamente caro.

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El futuro es eléctrico, solemos decir, pero... ¿a corto, medio o largo plazo? Esta es una pregunta importante que deberíamos hacernos cada vez que pensemos en cómo serán las carreteras una vez que los derivados del petróleo pierdan importancia como fuente de energía. Kia, junto a otros fabricantes, cree que el hidrógeno tendrá un hueco importante, y pese a que no hay semana en la que no hablemos de vehículos recargables desde un enchufe, sigue atareada refinando su tecnología de pila de combustible. Y para recordárnoslo, ha colgado un nuevo vídeo de su actualizado Mohave/Borrego FCEV.

Este todocamino es una versión especialmente adaptada para utilizar hidrógeno en lugar de gasolina, sustituyendo su motor V6/V8 original por un propulsor de 110 kW (150 CV) asociado a una pila de combustible situada bajo los asientos delanteros. Dado que Kia ha conseguido hacer funcionar su sistema generador con aire a temperatura ambiente, no es necesario emplear un compresor, lo que permite optimizar el espacio interior de forma más eficiente. Como otros vehículos verdes de última hornada, el Mohave FCEV utiliza súper-condensadores para almacenar la energía recuperada durante las frenadas. Esta electricidad luego se puede utilizar en plena aceleración, proporcionando una mayor patada en momentos críticos.

Kia, que por el momento no divulgado la capacidad del tanque de hidrógeno (sí su presión, 700 bares), afirma que el Mohave FCEV podrá recorrer más de 500 km tras repostar al completo. Esta afirmación será puesta a prueba cuando los primeros modelos comiencen a ser entregados en 2012, antes de dar paso a su producción en serie tres años después.

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De Suzuki ya habíamos visto el Swift híbrido que se llevará a Tokio, aunque está no será su única novedad limpia en la feria. Haciendo compañía al subcompacto, el fabricante japonés mostrará tres prototipos distintos movidos por un sistema de pila de combustible. Nada sorprendente viendo que Japón es uno de los países más involucrados en la implantación del hidrógeno como alternativa a los combustibles fósiles.

El primero de ellos es el SX4-FCV, que hace buen uso de una pila de 80 kW de origen GM junto a un depósito de hidrógeno a 700 bares diseñado por la propia Suzuki. A priori no parece gran cosa en cuanto a técnica, si bien resulta interesante que Suzu haya optado por un condensador en vez del típico paquete de baterías. El motor eléctrico desarrolla actualmente 68 kW (92 CV), y ya está siendo probado en Japón.

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Durante los últimos días han sido tantos los anuncios sobre modelos eléctricos recargables que pensábamos que el hidrógeno estaba quedándose atrás, pero nada más lejos de la realidad. Y es que no estaba retrocediendo, sino tomando carrerilla. Hoy, Daimler AG, Ford, General Motors/Opel, Honda, Hyundai, Kia, Renault, Nissan y Toyota han anunciado un memorando de entendimiento por el cual se comprometen a potenciar el uso del elemento más abundante del universo como fuente de energía.

El documento refleja el convencimiento de que a partir de 2015 la comercialización de vehículos con pila de hidrógeno podría ser "bastante significativa", por lo que se tomarán las medidas necesarias para promover la expansión de esta tecnología. La idea es colocar "varios cientos de miles de unidades" a nivel mundial pasado 2015, aunque se advierte que algunos fabricantes podrían tener sus propios modelos disponibles antes incluso de la fecha indicada. La palabra "comercialización" sería clave, y es que no hablaríamos por tanto de contratos de leasing como sucede con modelos actuales (véase el caso del FCX Clarity, por ejemplo).