Teníamos que haberlo visto venir. A finales de septiembre Eric Schmidt, consejero delegado de Google, afirmó con toda naturalidad que no había motivo alguno por el que los coches no deberían conducirse solos, y hasta llegó a decir que era un "bug" que los automóviles se hubieran inventado antes que los ordenadores. Apenas unas semanas después de estas rimbombantes declaraciones, Google refrenda las palabras de su jefe con una pequeña flota de Prius autónomos (no dicen cuántos, pero no es sólo uno como informa erróneamente algún medio) que ya han recorrido más de 225.000 km en Estados Unidos. Y no han hecho más que empezar.

Como buena compañía tecnológica con más dinero del que puede gastar, Google ha decidido explorar un campo tan alejado de las búsquedas por internet y la distribución de contenidos multimedia como la industria de la automoción, y para ello ha reclutado a algunos de los cerebros más brillantes de los desafíos DARPA, unas competiciones de vehículos autónomos promovidas por la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa de los Estados Unidos (y principalmente disputadas entre equipos universitarios) con el fin de eliminar el factor humano de la conducción. Lo que cual no quiere decir que en los Prius de Google no haya una persona por si hay que dar un volantazo (de hecho, hay dos si cuentas el ingeniero que supervisa el funcionamiento del software).

Este fin de semana se tuvo lugar la primera edición del DARPA Urban Challenge, y en él, se proclamó vencedor el equipo de la Universidad Carnegie Mellon gracias a su Chevrolet Tahoe de nombre "Boss". El premio a su victoria son 2 millones de dólares. En segundo lugar llegó el equipo de la Universidad de Stanford, que de paso se llevó 1 millón de dólares; y tercero fue el equipo de Virginia Tech, el cual ganó un premio de 500.000 dólares.

Según reporta Wired, los competidores desarrollaron velocidades de entre 20 y 22 km/h durante los 88 kilómetros del trazado. No hubo mención a la velocidad máxima desarrollada, ni detalles sobre los obstáculos urbanos que debieron sortear, pero sí sabemos que ninguno de los equipos ganadores fueron multados por desobeceder las normas de circulación.

Tras varias ediciones en el desierto y una en entorno urbano, aún no se sabe si el DARPA Challenge tendrá continuación, puesto que los organizadores consideran que la tecnología para vehículos robóticos ha alcanzado un nivel suficiente como para que sea desarrollada por compañías privadas u otras organizaciones con fines comerciales.

Con su servicio Google Maps, Google revolucionó la manera en que vemos el mundo. Desde entonces Yahoo! y Microsoft han tratado de darle caza, haciendo grandes avances en la visualización en 3D de mapas. Mientras tanto Google ha ido añadiendo nuevas funcionalidades a su servicio, pero hasta el momento la empresa ha confiado en los modelos 3D creados por sus usuarios mediante la aplicación Sketch-Up, para complementar su sistema de mapas aéreos.

Ahora Google ha sellado un trato con la Universidad de Stanford (alma mater de sus fundadores), para usar alguna de las tecnologías ya empleadas por la institución en el DARPA Grand Challenge y próximamente en el Urban Challenge. Al parecer Google dotará a una flota de vehículos con equipos capaces de reconocer el entorno, los cuales recorrerán ciudades enviando de vuelta información para ser incluida en Google Maps y Earth. Aún no se sabe si los vehículos incluirán conductores o no, pero suponemos que sí.

[Artículo en inglés]

Apenas se ha posado el polvo del segundo Gran Reto DARPA y la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa (Defense Advanced Research Projects Agency) ya ha anunciado un nuevo desafío que pondrá a los equipos contendientes y sus vehículos autónomos en las calles de una ciudad simulada. El Reto Urbano tendrá lugar el 3 de noviembre de 2007, no antes de una dura criba para seleccionar a los automóviles dignos de luchar por el podio. El recorrido será de 60 millas (unos 95 kilómetros) y los concursantes deberán completarlo con éxito en menos de 6 horas, obedeciendo las normas de circulación, evitando obstáculos, mezclándose con el tráfico, cruzando intersecciones e incluso estacionando los vehículos. Ninguna de estas dificultades formaban parte de la prueba del año pasado, que se desarrolló íntegramente en el desierto.

El ganador se llevará un premio de 2 millones de dólares, aunque también habrá 500.000 y 250.000 dólares para los equipos que queden en la segunda y tercera posición respectivamente. Más interesante todavía los precios, es el hecho de que DARPA (es decir, el gobierno de los Estados Unidos) se ofrecerá a financiar a algunos de los contendientes a cambio de licenciar cualquier nueva tecnología que le pueda interesar.

Sospechamos que esta es la perspicaz forma del Pentágono de hacerse con los medios que sirvieron para crear a Knight Industries Two Thousand y el impenetrable pelamen de David Hasselhoff, que podrían ser de incalculable valor en el campo de batalla urbano del futuro. Podéis encontrar más detalles (en inglés) en el artículo de MSNBC y la página de DARPA.